江汉平原皮影戏是指流传在湖北中部的潜江、天门、沔阳（今仙桃市）、监利、洪湖、石首、江陵、公交、京山等县（市），具有相同特征的皮影戏。“皮影戏”，又叫“影戏”、“灯影戏”。
表演的形式大致都是一样的，表演是先自制一块类似电影银幕的白色布幕，然后在幕后面加以灯光照射，表演者在幕后操纵事先按剧情雕刻并安装好活动的影人，把幕上的影子展现给幕前的观众，在配以音乐锣鼓及说唱，进行故事表演。
江汉平原皮影戏作为一门综合艺术，起源是一个复杂且备受争议的问题，从这几个方面：
1、民间传说
汉武帝设帷招见已逝爱妃李夫人；农历七月十五“鬼节”招魂，农俗还愿；宫妃哄太子，桐叶剪人型，照在窗纱哄其开心等等，还有很多类似的民间传说。
2、宗教传说
与佛教有关，观音竹枝弄成影状来表演，吸引信徒，劝善说教；与儒教有关，传闻孔子样貌丑陋，讲学时挂着帘子，后来人们仿效其隔帘说书，称其“影子戏”，等等这些传说的依据极其少。
3、史料记载
有两种说法，一种说是皮影戏“始于汉、兴与唐、盛与宋”；另一种是以能查阅的资料显示，认为皮影戏是一千多年前的宋代发明兴起的。有明文记载，最早是宋代张耒著的《明道杂志》，上面写道：“京市有富家子，少孤、专财，群无赖百方诱导之，而此子甚好看弄影戏，每弄至斩关羽，辄为之泣下，嘱弄着且缓之。
