一般所说的皮影，包括皮影道具和皮影戏。前者属于工艺美术的范畴，后者属于戏剧的范畴。它既具有平面艺术的品格，又具有表演的戏剧品格；既有对文学的延展，又有对音乐的依赖，成为集绘画、雕刻、文学、音乐、舞蹈、表演于一体的综合性民间艺术形式。
透光的平面艺术
皮影在造型上主要吸收了剪纸的造型方式，透过窗花镂空透光的效果，同时融入了戏曲脸谱、壁画、雕塑、画像石的形态特点，把剧中生、旦、净、丑的人物性格刻画得形神兼备。皮影人物造型以侧脸显影为多，忠良者五分脸显影，奸者以七分显影，少量专用脸以正面显影。雕刻者抓住人物最重要的特征进行适当地夸张处理。充分利用阴阳雕刻的手段，用阳刻表现正面人物清秀纯真的特点，用阴刻表现花脸、丑脸角色的狰狞。宋代的耐得翁《都城纪胜》就提到了：“公忠者雕以正貌，奸邪者予以丑貌，盖亦寓褒贬于其间耳。”
独特的屏幕艺术
皮影是二维度的艺术，而且是通过光影来造型演出的，它不像电影，可以用蒙太奇、定格、镜头推进、特写等手法来表明人物的内心思想过程，也不像戏曲，可以通过演员的肢体表情来传情达意，它只能依靠影像的动作和后台的念唱来表现。因此是一种独特的屏幕艺术。皮影戏 “以影显形”，“借光显影”。皮影是充分利用光影的原理使艺术形象生动起来的，所以适度地控制好与屏幕之间的距离，表现出虚实结合的效果。为了让剧本具有更加令人愉悦的审美效果，皮影艺人还创造了一些方法，造成独特的特技效果，表现飞天入地、隐身变形、喷烟吐火、腾云驾雾、神鬼变幻、劈山倒海的场景，再加上各种声光效果，足以让现代人也觉耳目一新。
神奇的傀儡艺术
在人戏之前，先有傀儡戏。皮影是傀儡戏，功能为除煞、酬神与送神。有人说称方士少翁为汉武帝演的就是巫术。还有人认为，白居易之《长恨歌》中出现的唐明皇与杨贵妃死后相聚的描述就是当时皮影戏出现的依据。元代的汪颢《林田叙录》云：“傀儡牵木作戏，影戏彩纸斑斓，敷陈故事，祈福辟禳。”说的就是这个意思。直到明清时期，这种功能依然存在。
