闽剧，在其发展过程中，综合儒林班、平讲班、江湖班等本省地方戏曲，并吸收弋阳腔、徽调和京剧的表演艺术，于二十世纪初成为一个较完整的戏曲剧种，解放后定称为闽剧。
明万历三十七年（1609），在外从政多年，历任南京户部郎中、四川参政、广西参政、江西布政使、浙江按察使等要职的曹学佺，因拒绝皇室宗藩动用国库私建藩邸而遭削职遣返故里。他在闲居福州西郊洪塘乡时，组织府中僮婢办起了曹氏家班，邀请儒士文人观赏娱乐，后人称之为“儒林班”，是闽剧最早的前身。
曹学佺精通音律，擅长度曲，创研出适合福州方言音韵演唱的新腔。当时文人评论这种新腔是：“曲向花间度”“翠管时调凤”“新编乐府莺喉啭”，可见腔调之优美。后来闽剧艺人称之为“逗腔”。
清兵入关后，曹学佺上吊殉国。曹府昔日夜夜笙歌、艺伎聚唱、名人云集的场面再也看不到了，儒林班从此沉寂了很长一段时间。
与此同时，江西的弋阳腔也在福建民间广为流传，因戏班长年累月走乡闯寨流动演出，所以被称为“江湖戏”，唱白均用“土官话”，音乐曲调统称为“江湖调”。它“不叶宫调”，善于“错用乡语”，拥有大量以历史故事和家庭婚姻为题材的剧目，常演的传统保留剧目俗称“江湖三十六本头”，又称“七双八赠二十一杂”，主要有《双钉判》、《双封侯》、《双救架》、《双状元》、《赠宝塔》、《赠宝钗》、《赠白扇》、《金印会》、《种葵花》、《料柯山》、《卧龙岗》、《三官堂》、《鸳鸯帕》等。尤其是江湖戏的高台表演艺术与技巧以及前台干唱、后台帮腔、锣鼓伴奏，以及高亢激越的喧闹场面，特别适合广大城镇山乡农民和手工业者的观赏习惯，因而在民间逐渐扎下了根。江湖戏与深受土大夫青睐的儒林戏，成了雅俗的鲜明对比。
由于江湖戏唱白均操土官话，在福州方言地区流传时受到一定限制，因而得不到发展，于是一种纯用福州方言演唱的“平讲戏”，便应运而生。
平讲戏的兴起，促使了儒林戏的复苏。原儒林戏的发祥地洪塘乡耆老，因追念昔日本乡石仓园儒林班演唱之盛况，便利用做普度酬神演戏的机会，与乡间爱好戏剧者在石仓园旧址附近的真人庙，选拔农家子弟，继承曹氏传统，于清咸丰年间（1851-1861）办起了第一个以乡为名的“洪塘儒林班”，沉寂了二百余年的儒林戏又重整锣鼓。戏班起初专门为普度演出，首演节目《水漫金山》，戏台搭在位于闽江畔的金山寺，使剧情内容与演出环境天然结合，产生了情景交融的艺术效果，结果一炮打响，于是四邻乡村纷纷前来邀请，使早期曹氏的府第家班自此从深宅大院走向了民间，这是儒林戏的大突破。“洪塘儒林戏” 时期演出的剧目有《状元拜塔》、《女运骸》、《长亭别》、《柳荫记》、《玉堂春》等，均成为后来闽剧的保留剧目。
儒林戏有一个优势，就是有一大批文人的关注。所以当儒林戏又复苏的时候，退居名人郭柏荫等人便根据《唐人说荟》中的《霍小玉传》，编成儒林戏《紫玉钗》。从此，作为一个独立声腔剧种的儒林戏，便进入了发展和成熟期。到了同治年间（1862-1874），在福州郊区先后出现了“陈厝儒林班”“汤边儒林班”“珠湖儒林班”“潘墩儒林班”“义序儒林班”等十余家均以所在乡名作为班名的业余性质的儒林班。
光绪元年（1875），儒林班开始从乡村向城镇发展，于是出现了专业性质的戏班。由卢诗孙筹划组织的“醉春园”班，率先打出改革旗号，采取津贴办法，公开向社会招生，延师习教“逗腔”戏文。一时四方城乡凡有谢神还愿，禳灾祈福，时令节日，都来聘订该班去演出。这时的儒林戏演员也从原来的七人（俗称“七子班”）发展到了二十人，演出剧目除过去的《紫玉钗》、《拜塔》等外，还增加了《卖画》、《递柬》、《桃花村》等。
卢诗孙病逝后，“醉春园”儒林班便告停演。该班原编剧兼导演高喜福决定重整锣鼓，另起炉灶。他一方面把原来已散伙的部分艺人招回，另一方面亲自物色主要演员，如花旦胜玉环、小生崔传龄、小丑吴友亮等，并配以副角多人组成新班， 取名“驾云天”。该班在福州鼓楼城隍庙首演，由胜玉环主演开台戏《打铁锏》，获得成功。“驾云天”声誉雀起，订戏者源源不断，引起了同行的钦羡，于是在福州又出现了“达云霄”“赛月宫”“庆仙园”三个儒林班。随后不到三年时间，又先后成立了“凤麟奇”“谱云霄”“仿桃源”“庆云天”“乐琼天”“仿霓裳”“正天然”等班，与先前的四个班合称为“十三家儒林班”，使儒林戏在历史上达到鼎盛时期。
这时期的儒林戏从福州传到长乐、福清、永泰、古田、闽清等县，而福州城里除了“十三家儒林班”外，又增加了“步云霄”“海燕亭”“歌舞台”“大春台”“新天然”等班。儒林戏在福州方言地区，已跃居剧苑芳首之位，使其“逗腔”成为后来闽剧的主体音乐。
光绪末年至宣统年间（1908-1911），儒林戏与江湖戏、平讲戏结合融汇，俗称“三合响”，开始形成了今日闽剧的雏型。
二十世纪20年代，闽剧进入了多声腔剧种的成熟期，以郑奕奏为代表的“郑派艺术”，是闽剧艺术的第一个高峰。郑奕奏在短短的几年间，先后成功地塑造了《新茶花》里的新茶花，《孤儿血》里的张桃珠，《百蝶香柴扇》里的林英姐，《黛玉葬花》里的林黛玉，《紫玉钗》里的霍小玉，《孟姜女》里的孟姜女，《秦香莲》里的秦香莲，《杜十娘》里的杜十娘，《钗头凤》里的唐婉，以及《梁山伯与祝英台》、《万花莲船》、《邱丽玉》、《秋兰送饭》、《蔡松坡》、《救国救民》、《浪子魂》、《箱尸案》等上百个不同时代、不同年龄、不同身份、不同性格、不同遭遇的女性悲剧形象。他演唱的闽剧“逗腔”韵味悠长，缠绵悱恻，20-30年代就被百代、联声等几家全国有名的唱片社灌制成唱片，流传海内外，被誉为“闽剧泰斗”“福建梅兰芳”。
二十世纪50-60年代，闽剧进入历史上第二个高峰期，创作、改编出一批优秀剧目，涌现出一批优秀的青年演员。1952年由省文联组织的闽剧代表队，首次赴京参加全国第一届戏剧观摩演出大会，演出经过整理的传统剧目《钗头凤》，荣获演出二等奖，李铭玉、郭西珠分别获演员一、二等奖。1954年9月闽剧代表队赴上海参加华东区戏剧观摩演出大会，演出《炼印》、《荔枝换绛桃》、《渔船花烛》等剧目，其中《炼印》荣获创作一等奖和优秀演出奖，林赶山、林务夏、李铭玉、郭西珠荣获演员一等奖，还有一大批中青年演员获得二、三等奖。
80年代以后，闽剧新创作的剧目不断涌现，出现了诸如《洪武鞭侯》、《魂断燕山》、《曲判记》、《林则徐充军》、《天鹅宴》、《丹青魂》等一批题材新、主题高、立意深、结构巧、剧情妙的佳作。其中《天鹅宴》、《丹青魂》荣获全国剧本创作最高奖-文化部颁发的“文华奖”。
1993年5月23日至6月3日，第三届中国戏剧节暨全国第十届梅花奖颁奖活动在福州举行，闽剧《拜石记》、《御前侍医》两台大戏，令人刮目相看。福州闽剧院一团的陈乃春获“梅花奖”（演员）。7月份，又在“闽剧之乡”长乐县，举行了有史以来的首次“闽剧艺术节”，来自闽东、闽北、闽中等地区的十七个市县的闽剧团，汇集长乐，演出时间长达一个多月，这也是闽剧的一个空前盛事。
