远在唐代，福州就有歌舞百戏的演出了。南宋时，南戏《张协状元》就是采用福州民间小调《福州歌》和《福清歌》作为曲牌。
明万历三十七年（1609年），朝廷政要曹学佺因政见不和被降职遣归故里，闲居于福州西郊的洪塘乡。他组织府中僮婢办起了曹氏家班，邀请儒士文人观赏娱乐，后人称之“儒林班”，是为闽剧的滥觞。曹学佺本人精通音律，擅长度曲，创研出适合福州方言音韵演唱的新腔。后来闽剧艺人也称这种腔为“逗腔”。当时文人评论此腔是：“曲向花间度”、“翠管时调凤”、“新编乐府莺喉啭”。清兵入关后，曹学佺自杀殉国，儒林班遂沉寂了很长一段时间。
明末清初，江西的弋阳腔也传入福州。因戏班常年流动演出，故被称为“江湖班”。江湖戏的高台表演艺术与技巧以及前台干唱、后台帮腔、锣鼓伴奏，以及高亢激越的喧闹场面，尤其适合广大城镇山乡农民和手工业者的观赏习惯，因而在民间颇受欢迎，与深受士大夫青睐的儒林戏形成了雅俗鲜明的对比。但江湖戏唱白采用土官话，因而流传也受到了一定的限制。
用纯平话（即福州话）唱白的“平讲戏”应运而生。原儒林戏的发祥地洪塘乡耆老，因追念当年儒林班演出之盛况，便利用做普度酬神演戏的机会，与乡间爱好戏剧者于清咸丰年间办起了第一个以乡为名的“洪塘儒林班”，促进了儒林戏的复兴。儒林戏复苏后得到了大批文人的关注，到同治年间，福州郊区先后出现了“陈厝儒林班”、“汤边儒林班”、“珠湖儒林班”、“潘墩儒林班”、“义序儒林班”等十余家业余性质的儒林班。
光绪年间，儒林班又开始从乡村向城镇发展，于是出现了以卢诗孙筹办的“醉春园”为代表的大批专业性质的戏班。卢诗孙病逝后，醉春园的原编剧兼导演高喜福重整该戏班，取名“驾云天”，在福州鼓楼城隍庙首演，名声鹊起。随后，福州又如同春笋般出现了“达云霄”、“赛月宫”、“庆仙园”、“凤麟奇”、“谱云霄”、“仿桃源”、“庆云天”、“乐琼天”、“仿霓裳”、“正天然”等班。这时期的儒林戏的发展已达到了巅峰，从福州传到长乐、福清、永泰、古田、闽清等县，它的“逗腔”也成为后来闽剧的主体音乐。
光绪末年到宣统年间，儒林戏与江湖戏、平讲戏结合融汇，俗称“三合响”，形成了今天闽剧的雏型。
