闽剧最早前身由福州西郊洪塘乡人曹学佺组织创办曹家班（后称“儒林班”）创研出新腔“逗腔”起始。万历甲辰年（1604），曹府的“曹家班”参加洪塘乡金山寺普渡演出，被称为“第一代儒林”。
曹学佺兴办“儒林班”的前后，福州民间还有“江湖班”、“平讲班”。两类班社。演唱的是流行于民间的“江湖”、“洋歌”、“小调”等曲调。光绪元年（1875年），儒林班从农村向城镇发展，福州出现“梁父吟”、“醉春园”等班，合称为“十三家儒林班”。
光绪末年至宣统年间（1908—1911年）儒林戏、江湖戏、平讲戏给合融汇，俗称“三合响”，形成了今日闽剧的雏型。
辛亥革命后，闽剧进入兴盛时期，福州先后出现了“旧赛乐”、“新赛乐”、“三赛乐”、“善传奇”、“赛天然”、“庆乐然”[俗称三乐、一旗（奇）二头羊（然）]等闽班和“赛月宫”、“群芳”等女班。其中以“三乐、一旗（奇）二头羊（然）”为最。这些闽班组织规模最大，演员阵容最强，剧目最多，声誉最好。
