吕剧发源于原乐安县时家村（今东营区牛庄镇）一带。吕剧自形成以来，至今已有近百年的历史。纵观吕剧艺术的整个历史演变过程，大体上是循“山东琴书（说唱扬琴）——化装琴书（又称化装扬琴）——定名为吕剧”之脉沿革和发展的。山东琴书始称“小曲子”，后因其伴奏乐器主要是扬琴（早期称“洋琴”），故又被群众称为“唱扬琴的”。山东琴书曲调优美，具有浓郁的农村生活气息，深受广大劳动人民的喜爱，最早流行于鲁西南一带地区，其产生距今已有2000余年的历史。说唱琴书的民间艺人进入较大的城市或到外省演唱，曾称为“文明琴书”、“山东琴书”等。
山东琴书演唱时两人搭挡对口，对唱和说为主，以表演为辅，唱说和表演紧密结合；演唱时以扬琴、坠琴为主要伴奏乐器。演唱者同时也是伴奏者，典型地体现了曲艺形式的艺术特点。这种唱、说和表演浑然一体的民间曲艺演唱形式，是山东琴书由说唱艺术形式发展成为戏曲艺术的基础条件。根据《黄河志》记载，在1884年以前，黄河入海口处的广饶（当时为乐安县）北部和利津东部并无防洪大堤，每到洪水季节，黄河常常泛滥成灾，这一带的穷苦农民不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。于是，以演唱当时民间流行“小曲”形式进行乞讨的难民逐渐增多。
以“唱曲”讨饭遂成为有些人养家糊口的主要手段，活动区域也不断扩大。此间，牛庄、油郭一带以演唱民间曲艺为职业的艺人越来越多。在众多的民间节人中，时家村艺人时殿元（外号时丫兰）、油郭乡东寨村艺人张兰田、张志田兄弟和油郭乡西商村的四平调艺人商秀岭脱颖而出，成为当地群众所说的“大角”。1880年，山东琴书流传至乐安北部地区后，得到迅速而广泛的传播。尤其是在牛庄、油郭一带，学唱山东琴书者不计其数。每逢农闲节日，或三五搭挡，或结帮成伙，就地拉摊演唱琴书者处处可见，真可谓“村村听扬琴、妇孺皆会唱”。
