吕戏（现称吕剧）名称的由来，流传着很多的说法，大体上有以下几种：
一、自1911年春节，孙中心在刘官村用纸糊的毛驴演唱了《王小赶脚》，人们便把它称为驴戏，由于这个称号欠雅，经一些文人的推敲音译成了故“吕戏”。1915年前后，原属博兴县七区的潭家村（今已划为广饶县）老艺人时殿元，也曾以纸糊毛驴，化装演唱过《王小赶脚》，受到了群众的欢迎。1923年，这种驴戏进了济南府，演出的主要剧目是《吕洞宾打药》，当地群众不明白这个剧种的来源，只听说叫“驴戏”，又由于主要剧目是“吕”字打头，观众就把它称为吕戏。
二、据博兴的老艺人回忆说，吕剧的“吕”字，原是二十五户为一闾的“闾”字。意思是街坊邻里戏、家乡戏。以后在辗转、流传中，把“闾”简化为“吕”。也有的说，过去说琴书，大多是两口子或一家人搭档，演唱的内容又多系反映男女爱情的。两口为“吕”，因而就叫吕戏。
三、吕戏原来称为捋戏。此说有二：一是由于演唱时主要伴奏乐器是坠琴，按奏坠琴的手指是上下捋动，故名为捋戏；又因我国音乐十二律中的阴律有六种，总称“六吕”，因而将“捋戏”改称为“吕戏”。另一种传说是，当年为这种戏起名时，有的老艺人说，这种戏演唱时顺藤摸瓜，捋着蔓子捋到底，就叫捋戏吧。捋与吕同音，遂定名为吕戏（现在称吕剧）。
