山东省东营市是吕剧的发源地，东营区牛庄镇时家村（原属广饶县）民间艺人时殿元等是吕剧的主要创始人。吕剧由民间说唱艺术山东琴书演变而来。山东琴书最早产生于鲁西南一带，后演变为南路、北路、东路3个流派。清光绪六年（1880年），山东琴书传入广饶北部。当时，位于黄河入海口处的广饶县北部和利津县东部尚无防洪大堤，任黄河漫流入海，每至汛期，黄水漫溢，穷苦百姓不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。为多求施舍，许多灾民行乞时演唱民间小曲，民间艺人逐渐增多。山东琴书传入后，民间艺人争相学唱，以此作为谋生手段。至光绪二十二年（1896年），山东琴书在广北一带普及，职业琴书艺人渐多，较著名的有张兰田、张志田、商秀岭、时殿元等人。其中北路琴书艺人时殿元独辟奚径，在广泛吸收其它戏曲、曲艺艺术成分的基础上，把山东琴书由坐唱形式改为化装演出，首创化装扬琴，成为吕剧的主要创始人。
时殿元自幼以唱民间小曲讨饭为生，后以唱山东琴书成名。他嗓音甜美，表演风格自然洒脱、幽默夸张，被时人誉为“大角”。清光绪二十二年（1896年）后，京剧、五音戏、河北梆子等戏班与山东琴书竞争民间演出市场，山东琴书观众减少，艺人收入降低。为增加山东琴书的竞争力，时殿元决心对山东琴书进行改进。他从京剧的服装、道具、表演等方面受到启发，经与崔心庆、崔心悦、谭明伦等人商议，决定把山东琴书由坐唱形式改为化装演出。清光绪二十六年腊月二十三（1901年2月11日），时殿元率“同乐班”在家乡时家村首次化装演出了琴书段子《王小赶脚》。时殿元以丑行应功扮脚夫王小，执鞭撵驴；崔心悦以青衣应功演二姑娘，身缚彩绘的驴形道具做骑驴状。二人载歌载舞，表演生动活泼，谐噱横生，别开生面，获得巨大成功。此后，他们陆续将《王汉喜借年》、《光棍哭妻》、《王天宝下苏州》等10多个书目改为化装表演，使琴书说唱向吕剧化迈出了重要一步。光绪三十二年（1906年），时殿元首建“共和班”，开始由“拉地摊”转向舞台演出。共和班长期在广饶、博兴、张店、昌乐、 潍县和胶东诸县演出，民国初期，进入省府济南在戏院或剧场挂牌演出。193 0年前后，时殿元的弟子时克远、刘欣武、刘立贤等人组成“同乐班”，在济南大观园、劝业场等戏院演出，开始将一些角色较多、情节较为复杂的剧目如《双换亲》、《白蛇传》、《秦雪梅观画》、《金玉奴》等，改为化装扬琴上演。不久，“同乐班”与“庆和班”合并为“义和班”。时殿元及其弟子时克远、李同庆、于廷臣（利津人）等，在艺术实践中对剧目内容、表演手法、演唱腔调、音乐伴奏等诸方面不断进行改革创新和充实，使之逐渐完善。
时殿元首创化装扬琴获得成功后，其他琴书艺人纷纷效仿，化装扬琴在山东各地广泛传播。特别是进入城市之后，为满足城市居民的欣赏要求，并与其它剧种相抗衡，化装扬琴在角色、唱腔、服装、道具、舞美等方面更加戏剧化，逐渐发展成为一个具有鲜明地域特色的剧种。吕剧名称由来说法有三，一是：当地群众根据《王小赶脚》采用驴形道具， 给化装扬琴起名为“驴戏” ；二是：根据坠琴演奏时手指上下不断“捋”的特点，称为“捋戏”；三是：由于所演剧目中多有爱情故事，所以人们称之为“侣戏”。1952年，山东省文教厅副厅长王统照提议：根据“驴”、“捋”、“侣”之谐音，取我国古音乐十二律中阴律“六吕”的“吕”字，正式定名为“吕戏”。
50年代至60年代中期，“吕剧”在境内广为流传，每逢年节、庆典，演唱“吕剧”成为习俗。“文化大革命”期间，吕剧被禁演。1976年以后，吕剧复兴。1979年，广饶县吕剧团、垦利县吕剧团开始上演传统剧目。1982年，广饶县吕剧团为配合计划生育宣传赶排新剧《合家欢》，在县内外巡回演出。1987年，利津县京剧团更名为利津县吕剧团。1984年，市文化局组织部分文艺工作者，专门开展吕剧研究，深入农村走访老艺人，搜集史料。1985年冬，召开“吕剧史料座谈会”，邀请20多名吕剧老艺人参加。1986年春，又邀请14名老艺人进行仿演录像。在此基础上，于1987年编纂完成《东营市吕剧音乐集成》书稿，于1988年底编纂完成《吕剧起源与发展东营市史料汇编》。这两部书稿是吕剧研究方面的重要成果。在编纂过程中，得到山东省文化厅有关领导、 山东省吕剧界许多专家和名演员（如李渔、郎咸芬）的热情指导与帮助。1991年3月5～8日，举办“东营市首届吕剧汇演”，全市有8个代表队、240人参加，分专业和业余两个组进行汇演，演出新创剧目12个。1994年，以广饶县吕剧团为基础，成立“东营市吕剧团”。至1995年底，全市先后有15名吕剧演员获省优秀演员称号。
