益阳花鼓戏初为“童子装丑旦对唱”形式，表演内容多是农村青年的生活趣事，如《看牛对花》、《扯笋》等。后来，演员由原来的小丑，小旦2人对唱再增加1名小生，演唱形式也开始有了规范。表演时，一唱众和，以鼓击节的打铜腔开始形成；由民歌发展起来的川调，亦具板式雏形。同时吸收湘剧中的伴奏曲牌和锣鼓点子。继之，演员中又增加老生、花脸两个行当。此后，剧目逐渐增多，如《芦林会》、《青风亭》、《山伯访友》等等。及至行当基本齐全，声腔体制渐趋完善，题材逐渐丰富。益阳花鼓戏作为区境的一个主要剧种，乃逐渐发展成熟。
益阳地区花鼓戏对于促进长沙花鼓戏的形成和发展，有着重要的历史作用。清末时期，由南县王三乐领衔的“新太班”，首次赴长沙演出，乃全省第一个进入省城的花鼓戏班社。1930年—1940年（民国19年至29年），南县的“得胜班”又在长沙演出一段时间。1946年（民国35年）秋，南县“宝华班”、“胜利班”双双进入省城演出。当时的演员中，即包括后来享誉全省的花鼓戏艺人何冬保、胡华松、蔡教章、赵长生、杨保生等人在内，此次演出时间长达数月，当时人称“西湖班”。此后，该班社与长沙一部分艺人合流，联合组成“楚剧改进社”。
益阳花鼓戏发展到二十世纪七、八十年代，已出现鼎盛时期，剧团、剧作者、戏剧作品在省内外都有一定的地位和影响，有地、县花鼓剧团和桃江县黄泥田剧团等一批小有名气的剧团，有彭铁生等一批颇负盛名的剧作家，有《风暴过洞庭》、《啼笑姻缘》等一批获奖剧目和《扯萝卜菜》等一批传统保留剧目。但从二十世纪八十年代后期开始益阳花鼓戏逐步走向衰落，特别是1986年原地区花鼓剧团解散，益阳开始了全市仅两个县级花鼓剧团（资阳、赫山）的历史，花鼓戏创作人员严重老化，演员行当不齐，观众群体日趋缩小。在中央提出“唱响主旋律，弘扬民族文化”的口号后，益阳也开始重振花鼓戏雄风，并取得了初步成效。连续两届参加全省新剧（节）目会演，大型现代花鼓戏《山里兄弟》获田汉新剧目奖、导演奖、作曲奖、舞美奖、服装设计奖、田汉表演奖、表演奖，大型现代花鼓戏《情满湖乡》获全省新剧目奖和12个单项奖；赫山区剧团连续四届被评为全省好剧团，资阳区剧团也曾一次获得全省好剧团称号。1997年市艺术团（加挂市花鼓戏剧团牌子）成立，结束了该市无市级专业表演团体的历史；赫山区剧团常年坚持送戏下乡，每年下乡演出在180场以上；全市民间职业剧团如雨后春笋般涌现，活跃在全市山野湖乡，弥补了县（市）无国办剧团的缺陷。为培养戏剧表演人才，1998年，赫山区剧团办起了一期小演员培训班，从全市1000多名少年儿童中挑选了34名好苗子进行为期3年的专业培训，培训期满后，所有学员被省、市、县三级专业表演团体聘用，逐渐成为各单位的演出骨干，缓解了戏剧表演后继乏人的局面。2001年，由安化5位农民集资排演的现代花鼓戏《魔惑》在全市5个市县演出50余场，反响很大，不仅深受各地观众欢迎，而且得到了省、市、县三级领导的高度评价和重视。
