我国自汉、唐至宋、元，随着各个朝代社会的稳定和经济的繁荣，大大促进了我国皮影戏艺术的萌生与发展。同时，也随着对外经济上、文化上的往来与军事上的征战，使我国这一特有的民族艺术渐渐传到国外。
目前，除了在众多的陕西皮影人物中，可以清晰地看到一些西域疆外的传统造型之外，一些文史资料也记载着我国皮影艺术流传到国外的大致情况。
元代初期，擅长轻装、携带方便的皮影戏，曾作为军队内的一种主要娱乐形式随军进行流动演出，艺人们白天随军征战，晚间为兵士演唱，有的曾随军远征到了波斯。
据波斯一位名叫Rashid E ddin的学者说：“当成吉思汗的儿子继承大统后，曾有中国的戏剧演员到波斯，表演一种藏在幕后说唱的戏剧。”所指即为“影戏”。
早在公元十三世纪初叶，我国的皮影艺术首先传入了南亚各国，其以印度、泰国、爪哇为最盛；公元十五世纪曾传入埃及，后于十七世纪由波斯辗转传入土耳其，十八世纪中叶传入欧洲各国。
一七六七年，有一位在中国传教的法国神父，名叫Father Du Holde，他曾把我国皮影戏的舞台灯光、影人儿布景等全部制作和演出形式带回法国，然后在巴黎、马赛公开演出。以后，法国人取其制作方法，按照他们自己的服装样式做成影人，用法语演出，产生了法国影戏。到了一七七六年，这种传播方式又间接地传入英国的伦敦。
一七七四年，德国的大文豪歌德在一次名叫The Fairof Plunders Wilen的展览会上，率先把我国的皮影艺术介绍给德国广大观众。
根据国外的许多资料介绍和一些外国专家学者研究的结果表明，正是在中国人发明的这种神秘莫测的影子戏的启迪下，西方人利用电灯和照相术的科学原理，进而创造并发明了现代化的影子戏——电影。或许可以说：中国的皮影戏是电影艺术的鼻祖。
在近一、二百年内，一些国家的皮影戏也有了新的发展，其中活动较广泛并稍有名气的皮影团如：美国的“悦龙皮影班”；德国的“三梅班”等等。另外印度尼西亚很早就把传教与由国家扶植的“影戏”结合起来，广泛地服务于社会。
前几年，日本东京的一个皮影团先后与我国北京、哈尔滨皮影团合作排演了西游记故事。两年多的时间中，在日本98%的小学校和许多大、中学校进行了演出，获得极大成功。
另外，近几十年里，法国、意大利、奥地利、德国等西欧国家掀起的中国皮影热有增无减。尤其德国人争相购买和收藏中国皮影。据不完全统计，目前在德国至少有近百家国立和私人博物馆收藏着中国皮影。更有些德国人以能表演和讲述中国皮影为自豪，前两年在汉堡，我没想到竟有七个皮影团体赶来同台献艺，令人大开眼界。
