皮影戏艺术在我国历史悠久，源远流长。如果寻其发祥地应为秦晋一带。当代史学家顾颉刚教授认为：“中国皮影戏之发源地为陕西，自周秦两汉及至隋唐，当皆以其地最盛。”就从目前陕西境内的皮影戏艺术活动中，也可以明显地看到自汉唐始至今留下的传统技艺。
随着我国古代各地经济文化的交流，随着朝代的更换和政治文化中心的转移，皮影戏艺术在我国流传的区域非常广泛。据调查，目前全国范围内，从北疆的黑龙江到南海滨城，从川陕、青海到青岛，台湾，都有皮影戏的表演活动。
皮影戏在我国北方一般被称之为，“皮影戏”，在南方一般称之为“影戏”、“影子戏”。然而各地区又有一些不同的名称。如山西称皮影戏为“纸窗戏”、“皮娃子戏”；陕西称“牛皮娃娃影”、“隔帘说书”；甘肃等地称皮影戏叫“兰州影”；黑龙江一带称之为“东北影”；青海地区称皮影戏为“灯影戏”；湖南、湖北则称之为“影子戏”；到了江、浙一带称皮影戏曰“皮囝囝”；而广东、闽南则称之为“皮猴子戏”或“竹竿影”；在辽宁一带称皮影戏为“辽南影”，而在唐滦一带称之为“驴皮影”、“唐山影”、“乐亭影”、“滦州影”等等。现在青海境内仍有藏戏皮影队，专门用藏话演出皮影。
皮影戏艺术在我国广泛流传的区域里，其发展的历史较长、影响较大并在近代仍享有盛名的，应首推陕西(秦晋一带)，其次是河北(唐滦一带)。一般皮影戏艺术形式主要包括两大部分，其中一部分是在美术造型、雕刻制作上的技艺展示，另一部分是在本卷演唱和操纵表演。而陕西与河北这两地区的皮影戏艺术可以说在这两方面都有很高的成就并各具艺术特色。
