黄梅戏原称黄梅调，又叫采茶调，发源于湖北省黄梅县。黄梅县的紫云山和龙平山从前都是产茶的地方，每年谷雨后，成群结队的青年男女，边采茶边编唱民歌，而成了有名的歌乡，而这些民歌总称黄梅调。
黄梅调在流行过程中，和民间歌舞慢慢结合起来，形成了一种载歌载舞的艺术形式，主要在元宵灯节时活动，所以又称花灯。清道光前后在湖北，安徽，江西三省毗邻地区，形成以演唱“两小戏”（小生、小旦）、“三小戏”（加小丑）为主的民间小戏。后吸收徽调和流行在安庆地区青阳腔的音乐和表演艺术，演出了大戏。由于在以怀宁为中心的安庆地区长期流行，用当地语音的讲唱，逐步形成了独特风格，故被称为“怀腔”，这就是今日黄梅戏的前身。
1926年，黄梅戏从农村唱进安庆古城，黄梅戏逐渐有了固定的演出场所，在安庆发展壮大。出现了长年不散的班社，产生了职业艺人，剧目、表演、音乐等也有发展，并取消帮腔，试用京伴胡奏。但很长一个时期，都以“三打七唱”（打击乐三人，演员七人）为主，设备简单，一个班子的服装、道具、锣鼓，一担箩筐就可以挑走。1949年后，黄梅戏得到迅速发展，从流行安庆一隅的民间小戏，一跃而为安徽的地方大戏。
