最初的淮剧，多为民间生活小戏，其主要唱调是在“门叹词”、“香火调”和部分民歌小曲基础上发展而成的淮调（后称老淮调）。后受徽戏和京戏影响，移植演出了一些表现历史生活的大戏，因需扎靠、打把子，故称“靠把戏”。
在唱腔上，相应吸收了徽戏的唱腔加以变化，创造了“靠把调”（又称老徽调）。早期淮剧以“老淮调”和“靠把调”为主，唱腔基本上是曲牌联缀结构，未采用管弦乐器伴奏。1930年前后，戴宝雨、梁广友、谢长钰等人，又在“香火调”的基础上，开始创作了采用二胡伴奏的一些新调，因二胡用琴弓拉奏，故名“拉调”。“拉调”唱腔在板式变化上有新的丰富和发展，加之此时出现了李玉花、董桂英等第一批女演员，使淮剧的表演艺术得到了较大的提高，流动地区也从盐城、阜宁、淮安一带，逐步扩大而流布江苏全省。
1912年，淮剧艺人何孔德、何孔标、陈达三等，把淮剧带到上海演唱。1939年，著名演员筱文艳在“拉调”等唱腔的基础上，新创出“自由调”，使淮剧唱腔大大地增强了表现力。之后，名演员何叫天又创出了“连环句”唱调，进一步丰富了“自由调”。在苏北抗日根据地，1942年成立了盐阜文工团等文艺演出团、队，建立了“淮戏研究组”，不但创作演出了反映人民革命斗争的现代戏，也新创了“新淮调”、“新悲调”等唱腔，并吸收扬州“小开口”（见扬剧）的一些曲子，使淮剧唱腔更加丰富起来。淮剧唱腔除以上主要唱调外，尚有〔南昌调〕、〔淮悲调〕、〔春调〕、〔十字调〕、〔下河调〕、〔叶子调〕等腔调，以及部分来自民歌、小曲的调子，如〔磨房调〕、〔补缸调〕、〔跳槽调〕、〔八段锦〕、〔蓝桥调〕等。伴奏乐器有二胡、三弦、扬琴、笛、唢呐等；打击乐器有扁鼓、苏锣、铙钹、堂锣等。在盐阜“花鼓锣”、“僮子锣”、“麒麟锣”基础上发展起来的一整套伴唱锣鼓，具有鲜明的艺术特色。
