淮剧流行于苏北盐城、淮安一带，还有宝应、兴化等扬州部分地区，流行的地区绝大部分属当时淮安府管辖，因此定名淮剧。起源于清道光至光绪年间，是群众喜闻乐见的地方剧种。
淮剧表演面对的观众，大部分都是生活在社会底层的穷苦农民和劳苦大众。因而淮剧的剧目不同于其他剧种，如国粹京剧主要以帝王将相等历史人物和宫廷生活为背景。越剧是以才子佳人的爱情故事为主线。而黄梅戏则以神话色彩的天上人间生活为背景。淮剧没有过多侬言细语的爱情故事，而是以家庭悲欢离合构思出生动曲折的情节内容，以劝人为善的伦理道德为主题。淮剧的形成过程中，正是苏北人民遭受水、旱、蝗虫以及兵荒马乱等天灾人祸，在此背景下孕育了淮剧悲苦的特色。因此其他剧种没有像淮剧这样悲得真切，悲得自然，悲得呼天抢地。所以深受低层观众欢迎。
据有关资料记载，淮剧的传统剧目有“九莲十三英七十二记”，上述的剧目中淮安的地名多次在淮剧的唱词中出现，从中便可看出淮安既是淮剧的发源地，同时又是明清时期千里运河线上的水陆枢纽。
淮剧《牙痕记》说的是淮安城东安家村的安文亮在六合做教书先生，辞馆回家路上病倒在仪征破庙中，无钱看病仅靠八岁儿子安寿宝乞讨度日。安寿宝为治好其父的病，卖自身到珠宝商人柳半城家中做义子。其母顾风英知晓后，后悔莫及便沿途从仪征、扬州、高邮到淮安寻儿，故唱词中有“臣妇本是淮安人，随夫辞馆回故乡。路过仪征丢路费，我夫得病难动身，八岁娇儿名寿宝，为父治病卖身……”这样的倾诉。
淮剧《蔡金莲告状》剧情内容：福建泉州书生王文勇、王文虎兄弟俩是官宦子弟。父母去世后，家中又遭火灾，沦落到祠堂栖身。王文勇奔京赶考，得中状元征守边关九载。后被朝廷派往两淮，就任府官。而王文勇妻子蔡金莲及弟弟王文虎留在家中，王文虎却遭到巳有婚约的老丈人诬陷被关押官牢。后蔡金莲千里寻夫来到淮安，在公堂之上相见了已当上两淮王的丈夫王文勇。故王文勇唱道：“几次修书人不在，说是家中遭祸灾。王命在身实难违，初此上任到两淮。”
淮剧《三女抢板》剧情内容：衡山知县黄伯贤在公堂审理案情，巧遇被审的王玉环是恩人王志坚之女。并发现被告王玉环是蒙受冤情。但贺总兵依仗严嵩权势，他的三子强抢王玉环导致自身失足落水身亡，却威逼黄伯贤斩王玉环为子报仇。黄知县处于矛盾之中，他的女儿和义女知道后，愿替王玉环一死。于是三女展开一场舍生就死的“义争”。后议定在板子上写有“生”与“死”的字，三女中谁摸到“死”板，谁就去顶杀头之罪。三名少女演绎了三女抢板感人场面。最后，扮成卖卦老人的海瑞赶到现场才峰回路转，使无辜免遭非命。故黄伯贤唱道：“那一年我离开了淮安山阳县，去到京中考状元。在那黄河渡口旁遭风险，小舟遇浪底朝天，若不是王志坚冒险入水。如不然我黄伯贤命丧黄泉……”这出戏歌颂了古代人民伸张正义，舍己为人的优秀品德。
淮剧《窦娥冤》又称《六月雪》，是元代戏剧家关汉卿路过楚州（唐代淮安史称楚州）听说民女窦娥感天动地的冤情后，编写的一部戏。故事情节是这样的：家住楚州北门的孝女窦娥，蒙受不白之冤，被昏庸的府官处以死刑。结果感动天庭，楚州大旱三年，六月降雪，终冤情大白。现楚州尚有“窦娥巷”遗迹。淮安第二届淮扬菜美食文化节期间，楚州淮剧团上演的新编大型历史古装淮剧《窦娥冤》，倾倒了众多喜爱淮剧的观众。修复后的淮安府衙以声、光、电的多媒体技术，生动再现当年在此审理窦娥冤案的场景，非常逼真，昭示后人。
淮安这座全国历史文化名城既是淮剧的发源地，更是历代名人辈出的地方。淮安的地名不仅在淮剧传统戏中屡屡出现，而且新编的现代淮剧中又有历代名人形象，在舞台上熠熠生光，如淮剧《新旅战歌》是原淮安县淮剧团创作的现代淮剧。反映的是如下一段历史：新安旅行团1935年10月10日诞生于淮安河下莲花街新安会馆内，为宣传抗日救国，行程五万里，途经二十一个省、市、区，在十七年的征程中得到周恩来的关怀。剧中江民牛（原型为新旅创始人汪达之）唱道：“周伯伯肩上压重担，日理万机夜筹谋。他是我们淮安人，为救国，从小离家别故乡……”
另有，原淮安县淮剧团上世纪八十年代创作的大型新编古装淮剧《关天培》，独幕淮剧《寻梦》等，都是纪念淮安的历史名人抗英名将关天培、明代文学大师吴承恩而创作上演的淮剧。
苏北平原的乡音淮剧，一百多年来经几代淮剧艺人的不懈完善与改革创新，早已根扎盐淮大地，花开长江两岸。
