王小利生于黑龙江省哈尔滨市双城市一个二人转世家，父母是黑龙江省黑河市嫩江县民间艺术团的主演，在当地很有名气，王小利的童年时光几乎是伴随着父母的演出度过的。上初中后，王小利开始跟着父母所在的民间小班学二人转，后来有人给他介绍了一个叫李琳的搭档，两人在一起唱了三场，彼此感觉很好。2000年，王小利和李琳结为夫妻。婚后不长时间，王小利夫妻到长春和平大戏院演出，并签了三年的合同。
2001年初，中央电视台《梦想剧场》的导演毕福剑到长春和平大戏院观看演出，那天晚上有汪小萍一对、魏三一对、翟波一对，还有王小利夫妻四对演员演出。演出结束后，毕福剑找到剧院负责人，说想在长春录制一期二人转的《梦想剧场》，就要这四对演员，一对都不许换。一个多月后，毕福剑重返长春，在静月潭做了一期《梦想剧场》，王小利获银像奖（每场比赛只设银像奖）。年底《梦想剧场》在山东举行总决赛，王小利捧得金像奖。2001年，王小利报名参加了首届“赵本山杯”二人转大奖赛，为了此次二人转大奖赛，剧院特地为他排了大戏《包公断后》。王小利夫妻还专程拜访了何庆魁和高秀敏，何庆魁帮他修改了小品剧本。比赛当天，王小利先唱了段《靠山调》，把观众情绪调动起来后，王小利开始唱正戏。开头几分钟观众不稳定，后来就鸦雀无声了，等王小利唱完了，全场掌声雷动，持续了好长时间。
比赛之后，王小利认为自己肯定能得奖，但不知道能获什么奖，他的目标是给个奖就行。几天后，王小利的小品《骂大街》在脱口秀比赛中获得第三名。
