卖身 童伶多因家庭贫苦而卖身戏班，民谚有“父母无修世，卖仔去做戏。”童伶卖身年龄一般在10岁至15岁左右，身价有数十元至数百元不等，或以数斗米至数担谷计。卖身期限为7年10个月，据老艺人反映，余下二个月可以给他们找新的班主，实际为8年。但为何定此年限则不得而知（有一说是以变声期为限）。
童伶制是旧戏班最落后、最残酷的奴隶制度。童伶卖身时要由父母立下卖身契，除写明价钱、年限外，还要写明其生死与戏班无关。童伶卖身后就失去人身自由，行动、大小便都要由亲丁看管，就连父母来看望也不让相见。班主为使童伶延长更声期，千方百计控制其发育，包括不准洗澡、控制饮食和睡眠等。童伶一律集体行动，留长发，一色蓝衣服，就像一群小囚犯。
学戏 童伶多不识字，因此要靠教戏先生逐字逐句教习强记。教戏先生教戏时，手拿藤条，稍不如意，就捅、打。童伶学戏，要靠他的天赋，天赋较好的，挨打的次数就较少些。稍长学艺，就要正式拜师。拜师要烧香磕头，敬师如父母，但稍不如意，也要挨师父骂打，有时挨教戏先生骂打后，还会因不为师父争脸而再受骂打。童伶不能偷看师父们演戏，有些好的动作也只能偷学，如被发觉，也要挨骂打。童伶就是在骂打中学会各门表演艺术，因此谣谚谓“戏人贱骨头，无打不成戏”。
刑罚 童伶经常要受各种刑罚。据正天香潮剧团对老艺人的调查统计，对童伶的刑罚多达30多种。戏演不好受打是不在话下，有时演得好台下喝彩也要挨打，意为防止骄傲。
戏班经常要“抄公堂”，“抄公堂”时几乎所有的童伶都要挨打。如发生事故（如逃跑、偷睡、演错等）则当事者重汀，如戏演不好或斗戏斗输连主要角色也要重打。
童伶在演出时在台内只能站不能坐。
对童伶的刑罚，较通常的是打脚腿（童伶出身的演员也叫“打脚腿出身”或“苦班出身”）、打手掌、夹手指、撑眼皮、锁笼脚、罚跪等，而对于不堪虐待而逃跑的童伶，一旦被抓回，所受的刑罚就更残酷。有的连续几天被吊打；有的捆绑后锁在箱笼中，不给吃饭，更有甚者用刀割破屁股沟，撒上盐，使之痛不欲生。对童伶的刑罚有一条不成文的规定，即为了使其能继续演戏，不能伤其面部或断其手足。
建国后，取消了童伶制，烧毁所有卖身契，旧戏班的等级制也逐步消除。
