清代中叶，即乾隆中后期和嘉庆到道光前期，是相对升平年代，全国各地方戏曲蓬勃兴起。1779年至1788年秦腔魏长生风靡北京，1790年徽班为乾隆八十祝寿，接着是四大徽班称霸北京，以板式变化为主体的戏曲逐渐取代以曲牌联缀为主的戏曲，成为主流。
广州外省戏班云集，乾隆五十六年（1791年）广州重修外江梨园会馆有53班参加，湖南、姑苏、安徽班最多。潮州偏处一隅，影响稍迟，也受乱弹诸腔影响，西秦戏流入在前（乾嘉年间），外江戏在后（道光前期），相继流入并逐渐扎根。
潮州戏在曲牌联缀的唱腔基础上也开始汲取板式变化灵活的唱腔。郑昌时于道光甲申（1824年）镌刻《韩江闻见录》，卷九《韩江竹枝词》载：“东西弦管暮纷纷，闽粤新腔取次闻。不隔城根衣带水，马头高调送行云”。注：“潮近闽，歌参闽腔，韩江舟声又尚马头调云”。说的是“闽粤新腔”和“马头调”出现流行。
据嘉应人杨懋建《京尘杂录》记嘉道年间马头调有南北之分，“京城极重马头调，游侠子弟必习之”，“几与南北曲同其传授”。而“南中歌伎唱马头调皆小曲”，“皆与京城马头调不同也”。潮州戏也汲取小曲。
