在流传期间又吸收了广西桂北民歌、小调而逐渐丰富。于清末民初形成了源于花鼓戏又有别于花鼓戏的彩调剧。
清道光年间，调子艺人就在桂北各县及桂南的新宁州（今扶绥县）开馆授艺，以传授和演出调子为生，逐渐成为职业艺人。清光绪年间，调子由北向南流传，形成了以桂林、柳州、宜山三地为中心的主要流布区，并继续向南方传播。清道光、光绪年间，受湖南花鼓戏的影响，调子戏渐次由小丑、小旦的“二小戏”发展成为有人物故事的小生、小丑、小旦的“三小戏”（即所谓“三十六出江湖调”）。
桂北农村出现了“七紧、八松、九快活”即7人、8人或9人组成的“过山班”，要求艺人一专多能，便于在各地村寨之间游走巡彩调演。通过他们在游村走寨和节日庙会的长期演出，积累了《双看相》，《双打店》、《瞎子算命》、《王三打鸟》、《三看亲》、《讨学钱》、《下南京》等36出“三小戏”，当地称“江湖调”。
这一时期的调子音乐初步形成独具特色的腔、板、调三大类，已有“九腔十八调”之说，同时在化妆、表演、行当等方面也有所改革。清光绪三十二年（1906），最负盛名的草头为圩调班打破“女子不唱调”的旧习，出现了第一批彩调剧女性旦角。辛亥革命前后，名艺人辈出，如“四大状元”：冷贵甫、朱五八、罗少廷、秦老四；“四大名旦”：吴老年、潘发甫、梁如山、刘芳四；“鬼脸王”周朝纲；“调子王”李大树、陈松山等。彩调艺术在这一时期已臻成熟。
