广西是多民族聚居的地区，民族民间音乐舞蹈丰富多彩。彩调最早是从民间歌舞和说唱演变而成的“对子调”。它由一对男女对舞欢歌，男舞花扇，女挥方巾，表现彼此相爱的喜悦心情，演唱内容多为赞美大自然或歌颂爱情，所用曲调都是民歌、山歌和小调。
清道光、光绪年间，它受湖南花鼓戏、江西采茶戏和桂剧的影响，从“对子调”向戏曲化发展，在桂北农村出现了“七紧、八松、九快活”即7人、8人或9人组成的“过山班”，通过他们在游村走寨和节日庙会的长期演出，积累了《双看相》，《双打店》、《瞎子算命》、《王三打鸟》、《三看亲》等36出“三小戏”，当地称“江湖调”。
辛亥革命前后，彩调从农村地坪进入城镇戏台，“过山班”发展成二、三十人的同乐堂、萃乐堂、群乐园等半职业性的调子班。此时，原有的36出“江湖调”已难满足观众的要求，艺人们就根据小说和民间故事编演《二女争夫》、《一抓抓磨豆腐》、《打烂瓢》、《恶媳变牛》等“大调子”戏。同时，艺人为谋生计，也创编了不少“对台戏”，如甲班演《娘送女》，乙班就编演《女送娘》，乙班演《三看亲》，甲班就编演《四女相亲》等。这样对台竞演的结果，既丰富了彩调的剧目，也促进了彩调音乐和表演艺术的发展。辛亥革命前后，名艺人辈出，如桂林有“四大状元”：冷贵甫、朱五八、罗少廷、秦老四；宜山有“四大名旦”：吴老年、潘老扭、梁如山、“剃头佬”；宁明有“鬼脸王”周朝纲；融安、三江有“调子王”李大树、陈松山等。
1927年以后，艺人倍受摧残，彩调濒于衰亡。
中华人民共和国成立后，彩调获得新生，桂林桂华调子团、柳州农民调子团等专业剧团相继成立，业余调子剧团也遍及城乡。
1955年春，广西文艺干部学校开办彩调训练班，培养出一批出色的青年演员，如傅锦华、唐继、王玉珍、罗亮、杨爱民等。
1956年组成广西彩调剧团。
1959年，柳州市彩调剧团编演彩调剧《刘三姐》，受到区内外观众的热烈欢迎，对彩调艺术的提高做出了贡献。
1965年，广西彩调剧团编演了现代戏《三朵小红花》，并由北京电影制片厂摄制成彩色影片。
