绍兴是文化古城，戏曲活动频繁。明代“四大声腔”之一的余姚腔，即源出绍兴府所属的余姚、上虞一带。明嘉靖年间，秦腔自北方流传到浙江绍兴，与余姚腔融合，逐步形成一种激越昂扬的新腔，称为“调腔”。最鲜明的是“二凡”，腔调和秦腔最近。调腔在剧目和音乐等方面对绍剧的影响较大。
明代万历年间，调腔在绍兴一带流传并逐渐盛行。演出班社的形式分为两种：一种是民间的坐唱班，称为“堂茗”；一种是道士清唱班。到了明末清初，昆腔盛行，称为乱弹的梆子腔传人，与昆曲、调腔同时流行。当时的班社往往是三戏皆通，兼唱“高、昆、乱”等声腔。清代乾隆年间，这种三合班盛极一时，多以“群玉”二字作班名。清代咸丰、同治年间，高腔和昆腔都衰落了，而在农村，乱弹备受欢迎，于是艺人就以唱乱弹为主，班社称为绍兴乱弹班。
绍剧与徽戏的关系亦较密切。在绍剧传统剧目中运用甚多的另一基本唱腔“三五七”，其旋律与徽戏中的吹腔相近。“三五七”属于南曲体系，所以其音乐风格也带有南曲特点，比较委婉绵长，长于抒情。绍剧的剧目，与徽戏相同者也占一定数量。
早期绍剧，主要流动演出于水乡农村，多为“社戏”性质。农历正月演“灯头戏”、二月演“酬神戏”、三月演“青苗戏”，四月开始农村庙会不断，迎神赛会，经常演戏。至七月中元节，到处盛演“祭鬼戏”（在整本戏中插入目连戏折子，叫做“平安大戏”）。之后，主要演出“祠堂戏”：有调解两村相争的“和事戏”，对盗伐山林者而设的“罚款戏”，商贾在外埠发迹的“还愿戏”，富户豪门添丁、做寿的“庆贺戏”，以及村镇间轮流值年的“年规戏”等。这一时期，在绍兴毗邻地区也出现绍剧班社。嵊县有以唱乱弹为主，兼唱调腔的班社。
