绍兴是文化古城，戏曲活动频繁。明代“四大声腔”之一的余姚腔，即源出绍兴府所属的余姚、上虞一带。明嘉靖年间，秦腔自北方流传到浙江绍兴，与余姚腔融合，逐步形成一种激越昂扬的新腔，称为“调腔”。最鲜明的是“二凡”，腔调和秦腔最近。调腔在剧目和音乐等方面对绍剧的影响较大。
明代万历年间，调腔在绍兴一带流传并逐渐盛行。演出班社的形式分为两种：一种是民间的坐唱班，称为“堂茗”；一种是道士清唱班。到了明末清初，昆腔盛行，称为乱弹的梆子腔传人，与昆曲、调腔同时流行。当时的班社往往是三戏皆通，兼唱“高、昆、乱”等声腔。清代乾隆年间，这种三合班盛极一时，多以“群玉”二字作班名。清代咸丰、同治年间，高腔和昆腔都衰落了，而在农村，乱弹备受欢迎，于是艺人就以唱乱弹为主，班社称为绍兴乱弹班。
绍剧与徽戏的关系亦较密切。在绍剧传统剧目中运用甚多的另一基本唱腔“三五七”，其旋律与徽戏中的吹腔相近。“三五七”属于南曲体系，所以其音乐风格也带有南曲特点，比较委婉绵长，长于抒情。绍剧的剧目，与徽戏相同者也占一定数量。
早期绍剧，主要流动演出于水乡农村，多为“社戏”性质。农历正月演“灯头戏”、二月演“酬神戏”、三月演“青苗戏”，四月开始农村庙会不断，迎神赛会，经常演戏。至七月中元节，到处盛演“祭鬼戏”（在整本戏中插入目连戏折子，叫做“平安大戏”）。之后，主要演出“祠堂戏”：有调解两村相争的“和事戏”，对盗伐山林者而设的“罚款戏”，商贾在外埠发迹的“还愿戏”，富户豪门添丁、做寿的“庆贺戏”，以及村镇间轮流值年的“年规戏”等。这一时期，在绍兴毗邻地区也出现绍剧班社。嵊县有以唱乱弹为主，兼唱调腔的班社。
文武分班，相传起自清乾隆末年。之后，曾出现过相当兴盛的景象，班社多至四十余副，多数是职业班社，也有些时散时合的半职业班社。
1840年鸦片战争后，绍剧活动地区不断缩小，趋向衰落，尤以武班为甚。至1920年左右，一般演员均习文弃武，文班则增设武戏，文武班合流。此后，班社仿效京、沪等大城市，有以舞台为班名的。如泉源第一舞台、越舞台、天荣舞台、同春舞台等。二十年代以后，在绍兴本地城乡，绍剧颇为兴旺。抗战期间，在上海的绍剧戏班不多，至1945年只有同春班一个，但阵容较强，名家辈出。除吴昌顺等之外，又涌现了老生七龄童、十三龄童，武生六龄童，旦脚筱玲珑、章艳秋等。抗战之前，有越中第一舞台、文明舞台、林贵舞后、新大世界、新大鸿福等二十余班。抗战以后，绍兴民众教育馆搞旧剧改革，进行登记，先后入册者有近五十个班，其中绝大多数是乱弹班。
建国初期，有同春、同兴、新民等九个民间职业剧团。后经登记、合并，数量虽稍有减少，但由于招收新学员办了数期培训班，培养了接班人，使绍剧得到较大的发展。1956年改同春绍剧团为浙江绍剧团。1965年有专业绍剧团六个。“文化大革命”中绍剧受到摧残，粉碎“四人帮”后得到复苏。到1982年，有浙江省绍剧团和绍兴县、萧山县等三个专业绍剧团、一个绍剧训练班。
建国后，整理改编了不少传统剧目，编创了一批现代戏、历史剧。整理改编的传统剧目有《龙虎斗》、《后朱砂》、《火焰山》、《芦花记》、《香罗带》、《孙悟空三打白骨精》等；编创的现代戏有《血泪荡》和《阿Q正传》，历史剧有《于谦》等。其中《芦花记》曾在1954年华东区戏曲会演上获奖；《于谦》在1979年获文化部颁发的演出一等奖，剧本二等奖；《孙悟空三打白骨精》于1960年由天马电影制片厂摄制成彩色影片。
