祁剧，旧称“祁阳班子”，是湖南历史悠久、遗产丰富，流行地区广泛的地方戏曲剧种之一。祁剧兼有高、弹、昆3种声腔，保留各类曲牌达1079支，唱腔素以高亢、激越见称。永河派弹腔戏较多，宝河派高腔戏较多。
现年64岁的李文芳，是湖南省祁剧院的退休人员，国家一级演员。1959年元月，她在北京怀仁堂为毛主席、周总理、贺龙元帅演出。“演出结束后，周总理在台上接见了我们，他还问我‘小鬼，你是哪里人？’我说我是邵阳的，他说‘喔，是宝庆的’。”
和李文芳一样，国家一级演员严利文也曾经给国家领导人演出过。那是1963年，严利文随剧团到广州演出，当时贺龙、陶铸观看了他们的表演。
“李文芳和严利文代表了一个时代，那个时代记录着祁剧的辉煌。广西、广东、江西、贵州、福建、新疆等地以及我们省的许多民间剧种，其实都是由祁剧发展而来的。有史料记载，清朝年间，左宗棠带兵打仗，为了安抚队伍中湘南子弟的军心，曾经带着祁阳班子跟随军队，把祁剧带领着一路唱到了新疆。”省祁剧院副院长李和平说。
直到上世纪八九十年代，在邵阳、永州、郴州一带，每逢红白喜事和传统佳节，大家都要请来戏班子，唱上好几天。过年的时候有些地方甚至一唱就是个多月，引来方圆一二十里的人前来观看。当时，活跃在城镇、乡村的大小戏班不计其数，就连县级以上的正规祁剧团全省也有将近30个。一些有名的剧目如《昭君出塞》、《孟丽君》、《闹严府》、《牛皋毁旨》、《访贤记》、《包公坐监》等，连普通老百姓也能唱上几段。
因为流传广泛，影响巨大，新中国成立后，祁剧曾先后4次进京汇演，得到了毛泽东等党和国家领导人的一致好评。1961年9月，周恩来总理在接见赣南祁剧团演员时，曾明确表示要发展祁剧。郭沫若在20世纪60年代看过郴州祁剧团赴京演出后说：祁剧是全国名列第二的优秀剧种。艺术大师梅兰芳先生在接见祁剧演员时说“祁阳弟子满天下”；田汉也曾撰文评价：“祁剧的《昭君出塞》是很有特色、很动人的好戏。”
