祁剧源于弋阳腔，是明初传入祁阳后与地方艺术相融合，长期演变而逐渐形成的。据说为明永乐年间（1403-1424），当时弋阳腔随江西移民传至祁阳，逐渐传播，地方化，明朝成化年间（约公元1465年至1487年），弋阳诸腔与当地丰富的民间艺术相结合，逐渐地方化，形成了祁阳一带的高腔；明朝万历年间，昆山腔风靡全国后，祁阳一带的戏曲又吸收了昆腔和昆腔剧目；清康熙后，祁剧先后融汇徽调、汉调和秦腔而形成弹腔（南北路）。
随着声腔的增多，祁剧剧目、表演艺术日益丰富，逐渐发展成为一个以弹腔为主的多声腔剧种。到了清朝康熙、乾隆年间，社会太平，经济繁荣，人民安居乐业，官场选伎征歌，民间酬神演戏，一时成为社会时尚。清末，江西、福建等地称祁阳戏为“楚南戏”。民国年间，称“祁阳戏”，以发生发展于祁阳一带而得名。新中国成立后，定名为“祁剧”，兼有高、昆、弹3种声腔，分为永河、宝河两大河流，艺术特点高亢、粗犷，带有浓郁的山野气息。但舞台语言，统一用经过规范化的祁阳官话。
