蒲剧的来源说法不一，一说出自北曲遗响与山陕民歌小曲、说唱结合的“弦索调”；一说胚胎于民间的锣鼓杂戏（陕东称跳戏），两中说法均待考。它是山西四大梆子中最古老的一种，约形成于明代嘉靖年间，主要流行于山西及陕西、河南、甘肃、青海、内蒙、河北等省的部分地区。
蒲剧本身在晋南又分南路和西路，在剧目与表演风格上各具特色，人称“南路文雅，西路火爆”。蒲剧传统剧目有本戏、折戏500多个，一说更多。其题材上至远古，下至明清，有文有武，风格多样。南路戏有所谓“二十四”本，分为：上八本《盘陀山》、《红梅阁》、《麟骨床》、《瑞罗帐》、《意中缘》、《乾坤啸》、《十五贯》、《火攻计》，中八本《梵王宫》、《摘星楼》、《槐阴树》、《炮烙柱》、《春秋配》、《无影簪》、《梅绛亵》、《和氏璧》，下八本《忠义侠》、《龙凤配》、《日月图》、《富贵图》、《狐狸缘》、《火焰驹》、《宁武关》、《黄鹤楼》。其中不少剧目系从昆曲移植改编而来，唱段简短，文辞较雅，多以情节奇巧取胜，表演上也不及西路粗犷豪放。西路戏则各种本戏、折戏都演，以大段的唱功及做功和特技取胜，如《归宗图》的《阳河摘印》、《三家店》的《秦琼观阵》、《春秋笔》的《杀驿》、《蝴蝶盃》的《藏舟》、《双莲配》的《烤火下山》等本戏和折戏，都是烩炙人口的剧目。此外，还有在正戏演完之后加演的“梢戏”，如《拾金》、《打面缸》、《老少换》、《顶灯》、《顶砖》等，诙谐风趣，均由丑脚应工。 1620年，万荣的新胜班演出了《光武山》、《珍珠山》、《鸡鸣山》、《破华山》、《鸡家山》、《六台山》、《黑风山》、《少华山》等所谓开台八大本。蒲剧的名演员王秀芝、闫逢春、张庆奎等演出了《白毛女》、《王贵与李香香》、《小二黑结婚》等现代戏。20世纪60年代，又演出了《李双双》、《革命自有后来人》、《江姐》、《红灯记》等剧目。
蒲剧音调高亢激昂，音韵优美，长于表现激情，唱腔由于当地人民生活习性和语言、音调关系，其旋律跳跃幅度大（通常有十一度乃至十四度猛跳），起调高（过去用“二眼调”，相当于bB调，直至“梅花调”相当C调。现在多用G或#G调），大小嗓兼用。腔高板急，起伏跌宕，长于抒发激跃凄楚的情绪。故蒲州梆子素以“慷慨激昂，粗犷豪放”著称。
蒲剧除有各种梆子戏的共同特点外，还有其自身的特色。在表演艺术方面，不仅动作宽大有力，且惯用特技表现人物。蒲剧的特技有胡子功、翅子功、翎子功、梢子功（甩发）、鞭子功、椅子功、扇子功以及蹻功（今已废除）、耍纸幡、彩功等，表演极为细腻。
蒲剧的角色行当有须生、老生、小生、正旦（青衣）、小旦、老旦、大花脸（大净）、二花脸（净）、三花脸（丑）。
20世纪30年代，蒲剧舞台上的三个小旦的表演---王存才的“路数”，冯三狗的“乱弹”，孙广胜的“走”，都各称绝。特别是王存才在《挂画》中扮演的少女含嫣，更是唱做俱佳，技艺超群。因而时人有“宁看存才挂画，不坐民国天下”（意即不当民国总统），“宁肯误了收秋打夏，不能误了存才挂画”之说，可见当时的蒲剧表演艺术确有极大的魅力。著名演员还有须生老七百生（侯俊山之师）、张世喜（老元儿红）、郭宝臣（元元红）、祁彦子、张耸山、任祥娃、景留根、杜清秀，小生曹福海，正旦冯安娃、周桂元、宋友梅（尧庙红）、张金榜（雪里梅），小旦陨三吉（白菜心后改正旦）、王存才、孙广胜、赵七娃（毕业生），大花脸成家、常林（八百黑）、席留根，二花脸杨老六、杨李敬，三花脸寺堡丑等。
抗日战争时期，部分蒲剧艺人聚集在陕北延安南区合作社组成蒲剧班，曾演出《正气图》等。解放战争时期，太岳区的翼城解放剧团曾演出现代戏《赤叶河》等。在西安有晋风社、唐风社。此外，在晋南也有班社坚持演出活动。中华人民共和国成立后，蒲剧得到迅速发展，晋南、豫西、陕北等地相继成立的蒲剧团共有40多个。其中以山西晋南蒲剧院（今临汾地区蒲剧院和运城地区蒲剧团的前身）最具有代表性，主要演员有王秀兰（小旦）、阎逢春（须生）、张庆奎（须生）、杨虎山（净）、筱月来（小生），主要乐师有车林娃（鼓板）、车太娃（板胡）等。整理改编的传统剧目有《薛刚反朝》、《三家店》、《窦娥冤》、《意中缘》、《燕燕》、《西厢记》、《赵氏孤儿》、《周仁献嫂》、《贩马》、《杀驿》、《出棠邑》、《破洪洲》、《少华山》、《麟骨床》，新编历史剧有《白沟河》、《港口驿》，现代戏有《小二黑结婚》等。其中《窦娥冤》已摄制成影片。
蒲剧在新时期的著名演员有任跟心、郭泽民、武俊英、景雪变等，他们不仅继承了许多传统戏，同时也排演了《土炕上的女人》、《关公与貂禅》等新编剧目。
