莲花落等民间艺术的活动
原直隶冀东地区（今河北省唐山地区），北靠长城，南临渤海，地处京沈走廊，水陆交通发达，工商各业兴旺。不仅是鱼米富庶之乡，而且，还是军事要塞之地。此间天才的民间艺术家们，伴随历史的发展，适应群众的需要，曾创造、继承、发展了丰富多彩的民间艺术。如历史悠久的滦州（县）皮影、乐亭大鼓，生动活泼的唐山秧歌、渔鼓、什不闲、喇叭腔、莲花落等。其中什不闲（亦称“十不闲”），一说是属于莲花落一支，一说是属于“杂耍”的一种，清中叶就已风行一时。嘉庆二十三年，《画舫余谈》中记载南京孔庙前的百戏活动时说，“值清明，百戏具沉，如……三棒鼓、什不闲……可以娱目示听者，围如堵墙。”《京都竹枝词》一书，更记载了当时它的歌场上的盛况，诗云：“顽笑人能破酒颜，无须籍贯与京蛮；而今杂耍风斯下，到处具添十不闲。”
东路莲花落种类颇多，除“单口”、“对口”的形式外，尚有“打落子”、“数来宝”、“金钱莲花落”（间有帮腔者）几种。此路艺人亦是贫苦农民出身，虽间有卖唱求生者，但其本来的活动目的，则是为了在农闲时自我娱乐，因其不讲师传，不论家门，不搞派系，跑“海青腿”，以四海为家”，因而，具有广泛的群众性。
当时，东路莲花落中“单口”的表现形式是由一人表演，即一手拿着两块大竹板，另一手拿着五块小竹板（碎嘴子）自打自唱，遇到搭伙的，也配一把弦儿伴奏。“对口”形式是由小旦（亦称包头）、小丑两人化妆演唱。小旦用蓝布、花布包头，头前配上五—七个珠口，身穿飘带裙袄，手拿折扇、手帕；丑儿头戴毡帽，身围腰包，手持竹板或花鞭，载歌载舞，生动活泼。除有锣鼓、大弦伴奏，还有二到四人帮腔伴唱。其节目多是演唱民歌小调，如《叹五更》、《思夫》、《十绣门帘》、《补汗褟》等，有时也演唱一些较长的历史与民间故事，如《乌龙院》、《西厢记》、《小借年》、《蓝桥会》等。他们以这些形式多年分散在农村集日、春节“花会”中活动，活跃在底层群众的文化生活。
一八八一年前后，（清光绪七年左右），唐山开平矿务局创建铁路，冀东一带资本主义的煤矿工业与资本主义商业都有很大发展。加之，随着海运开通，天灾连年，捐税繁重，曾导致冀东农村经济急剧破产。据《滦县新志》记载：“……滦属海滨，其利鱼盐，咸丰年后，大庄河民船出海，向关东运粮，滦人因之在家者十之二三，出外经商者十之七八……”，“光绪九年之后，夏多苦雨，滦河半改旧道……沃壤变黄沙，居民多凋落”，再加上“黄粮庄头的盘剥，军用征发，操切弥甚，致民力拮据，生活非常困苦”。一些会唱莲花落的贫苦农民，为生活所迫，遂由农闲业余活动，转为职业性的班社活动，卖艺谋生。到一八九一年前后，冀东莲花落班社已发展到十多个，如丰润的孟光武班、乐亭的崔八班、迁安的金鸽子班等。好多著名演员，如金菊花、月明珠、成兆才、任善庆、杨柳青、佛动心、仙动心等，都参加了班社的演出活动。莲花落由演员分散活动进入到有组织的集体活动，使莲花落的演出形式向前发展了一步。一场节目已可由下述几个段落组成，即：一、击鼓开场；二、报四喜（由击鼓者面向观众朗诵四句即兴喜歌）；三、表演“单口”；四、“对口”或“拉场玩艺”压轴。但是，除了演员阵容较之个体活动有些扩大之外，其艺术形式仍没有突破原来民间歌舞演唱范畴。如果说这一阶段是评剧形成的第一阶段的话，它还只是为后来评剧的形成提供了一个有深厚群众根基的艺术基础，为其准备了演员。
