评剧有东路、西路之分，而以东路为主。东路评剧的发展过程，大致可分为五个阶段。
1、对口莲花落阶段
清嘉庆(1796-l820)以后流行于东滦县、宝坻、迁安、三河等地农村的莲花落已发展为彩扮(对口莲花落)形式。当地农民于逢年过节或上集、赶庙、外出卖针和香面时，往往组织起来演唱。形式有“单板”和“对口”两种。“单板”是一人打竹板(一手拿五块竹板，一手拿七块竹板)自打自唱，一个曲调，来回反覆。一般是唱小段，有时也唱成本故事，如《杨二舍化缘》等。“对口”就是彩扮，由二人演唱，分上、下装(也叫上、下串)。上装为旦，包半头，脑后留假辫，手持手帕或扇子；下装为丑(多为主角)，以舞霸王鞭(花鞭为主，也有打竹板的)。上下装均由男性扮演。伴奏除按拍外，有时也用弦、笛、锣、鼓等，或有用“一幅架”(也叫“双跨”)的。即一人打击架上所有的锣、鼓、镲等，表演者同时扮演几个角色，且说且唱，亦歌亦舞，有时有一人或几个帮腔。当时，人们称这种艺术活动为“双玩意儿”“落子”“唱花灯”。又因在演出前总要先演一段“什么不闲”，故又称为“什么不闲”。
演出剧目多为民间故事，如《思夫》、《十绣门帘》，也有少量整本故事，如《杨二舍化缘》、《小借年》、《小姑贤》、《西厢》、《摔镜架》等。光绪七年(1881)前后，唐山地区开平矿务局建筑铁路、厂矿相继出现，莲花落开始进入乡镇、码头卖艺，并建立了班社。光绪十七年(1891)前后，东北二人转传入关内，最先入关的是锦州汪荣，后有大碗粥(周)、梁半截夫妇等，他们加入莲花落班社一同演出。此时冀东已有十几个莲花落班社，如乐亭的崔八班，演员有张来、张根、石凤等；丰润的孟光武班，演员有东发红、东发白等；滦县魏庄子的赵家班，演员有东发红、东发亮、东发白等；滦县魏庄子的赵家班，演员有成兆才、白菜心、山老鸹、佛动心、汪荣等。此外还有东三省的杨发班；三姑娘、李顺的王大包子班；梁半截夫妇的大碗粥班等班社。随着班社的建立，莲花落由原来三、五人分散的撂地演出，发展成八、九人有组织的专业演出。演出形式也趋丰富多样，每场演出均需由四个击鼓者“报四喜”(也有用“一幅架”唱“什么不闲”的)，然后唱莲花落，最后由对口莲花落压轴。演出已有“出场”和“入场”分。这一时期主要演员有金菊花(杜之意)、杨柳青(余勇)和石榴花(刘永泰)等。清中叶，冀东一带习武之内盛行，莲花落亦受其影响，产生武戏。到清末，习武中有许多人参加对口莲花落“跑棚”。每次演出前先来一段“把式”，讲究硬功夫，多用真刀真枪，进而创造了“耍镰刀”“耍锄头”“耍铲子”等武艺。
2、拆出阶段
对口莲花落因受东北二人转影响，特别是接受了它的“拉场戏”这一表演形式，将“对口”的唱、白拆开，将故事分成场次，并改原来第三人称的叙述为第一人称的表演，称为“拆出”。在音乐方面也吸收了二人转的唱腔。如喇叭牌子、文咳咳、武咳咳等，使尾音缩短，行腔放慢。乐器方面增加了河北梆子的大弦、笛子、唢呐、锣鼓、梆子等，但锣鼓点未变，竹板仍然保存。拆出时期的剧目主要是来自唱本子和子弟书曲目，并将《小姑贤》、《借女吊孝》、《蓝桥会》和《刘金定观星》等拆出演唱，从而推动了对口莲花落向对戏曲方面的发展。光绪二十年(1894)，二合、庆顺、义顺等八、九个班社首先进入天津。二十七年，成兆才、佛动心、东发亮等又带着“对口”和“拆出”剧目《小姑贤》、《小借年》等进入天津。但不久，天津当局以“有伤风化，永予力禁”的禁令，将这些班社全部逐出，艺人们被迫返回乡里，加之军阀混战，两次“国丧”(光绪和慈禧死)，禁止响器，莲花落班社大部分解体，拆出亦到此结束。
3、唐山落子(即平腔梆子戏)阶段
1908年，成兆才、张化文、金菊花等人重整班社，带着莲花落子《开店》，拆出戏《乌龙院》、《鬼扯腿》，闯入“北平禁地”，并一度唱红，从此定名为“平腔梆子戏”。1909年，月明珠(任善峰)代替金菊花，成为平腔梆子戏主角，与成兆才、张化文等另组庆春班社，二次进入唐山。当时，唐山是冀东政治、经济、文化的中心，京剧、梆子在戏剧界很有地位。初到唐山的平腔梆子戏艺人，不得不先学几出河北梆子戏，如《杀庙》、《武家坡》、《桑园会》等，以站稳脚跟。这种艺术上的交流，促进了平腔戏艺术的革新，并产生了专职编剧，如成兆才(艺名东来顺)，一生编写了近百个剧本，有《开店》、《占花魁》等。乐队去掉竹板，改用鼓(底鼓)和梆子按拍，增加了板胡和笛子，并采用河北梆子锣鼓经。同时吸收皮影、乐亭大鼓、京剧等的唱腔、过门和身段，从而提高了艺术表现力。此时的平腔戏演唱因用真声，高弦低唱，故而得名“平戏”，至此评剧作为一个剧种已基本形成。1912年，唐山小山西坡的王永富、王凤亭父子筹建永盛茶园，为评剧的第一个剧场。该剧场可容纳近千观众，因其在唐山地区，故剧种又称作＂唐山落＂子。1915年，庆春班社以月明珠为主演，在天津的奥、意、法“租界”演出了《小姑贤》、《刘云打母》等，颇受欢迎。当时李大钊观看了《花为媒》后，题词“似戏非戏，比戏出奇，改良平戏”！1917年，天津大水，庆春班回唐山，改名永盛合班。1915年，永盛合班经天津到山海关，在兴业茶园首演《珍珠衫》、《樊梨花骂城》、《百年长恨》等，赢得了部分文化人的欣赏，乡绅奎旭东赠送“唐山首创警世戏社”的匾额，永盛合班由此改名警世戏社，即后人盛称的“警世头班”。这个班底由成家(兆才为代表)、任家(月明珠为代表)、张家(金开芳、张德礼为代表)三家组成。他们制定了严格规矩，在艺术上讲究准纲准词，同时也编演了一些新剧目。
4、 奉天落子阶段
1619年春，警世戏社部分艺人应邀赴营口、长春、哈尔滨等地演出，受到东北观众欢迎，尤其是在哈尔滨首演成兆才编写的《杨三姐告状》、《黑猫告状》等，影响更大。其时又被称为“奉天落子”。1922年，主要演员月明珠因劳累过度，在沈阳去世，警世戏社也因人员变故而解体。同年秋天，原班社的一些艺人重新组织，先后去唐山、天津、哈尔滨、吉林、长春等地演出，剧目有《枪毙驼龙》等。1923年，李子祥和莲花落老艺人李春盛在唐山组织警世戏社二班，经常在东北铁路沿线活动。班主先是王凤亭，后为高景山，编剧是窦宝安和张连成，演员有盖月珠(王东海)、金灵芝、李义廷、芙蓉花和金菊花等。不久，又分出另建复盛戏社，主要演员有芙蓉花、花云舫、李小霞、花小仙等，这个别社曾到北京演出，一时很有影响。与警世戏社二班成立同时，天津又成立了警世戏社三班，编剧有杨树森、温东山，主演是盖王珠(王庆昌，旦)、周济(凤鸣，生)、花莲舫、筱桂花(张丽云)、筱荷花等，其中影响最大的女演员为筱桂花。这一时期的班社还有“二孙班”(南孙班和北孙班)、元顺剧社等。南孙班(歧山剧社前身)，1912年成立于天津。领班是孙凤鸣(东发白)，主演是孙凤令(艺名开花炮)。南孙班是招收、培养女演员最早的班社，着名女演员花莲舫、李金顺、白玉霜、筱桂花、小麻红等都出自该社。北孙班(洪顺剧社前身)，1918年成立于河北，由孙洪奎(亦名孙恩，艺名丁香花)主持，演员有碧月珠（邓海）、天下红、葡萄红（孙凤楼）、倪俊声等。此班培养了一批落于演员。元顺剧社成立于1924年。郭子元和李金顺为班主，演员有李金顺、喜彩春等。他们在天津演出时，第一次用“评戏”一词。1929年，评剧第一部剧作汇编《评戏大观》(1-6集)由魏茂、李小舫编辑出版。奉天落子时期，主要的评剧班社大多在东北活动，唱腔激越高昂，热情奔放，素有“大口落子”之称。特别是女演员的出现，标志着评剧发展进入了一个新的阶段。1931年“九·一八”事变后，很多班社回到关内，在天津、北京一带演出，形成了众多的流派，其中着名的有“天津三杰”：刘派(刘翠霞)、白派(白玉霜)、爱派(爱连君)。此外，还有喜彩莲、筱桂花、芙蓉花、筱麻红等，也都各具特色。
5、评剧阶段
1935年起落子艺人大量涌向南方，到上海、杭州、南京等地演出，以后又到重庆、成都、贵阳等地，并在这些地区扎下根。此年年初，上海报纸戏目广告出现“评剧”名称。1939年，白玉霜南下演出，轰动了上海，主演的《海棠红》还搬上银幕，并为此而获“评剧皇后”称誉。继之，“时代艺人”喜彩莲在上海演出，亦受好评，并得到着名戏剧家阿英、洪深、欧阳予倩的支持和称赞。但在当时社会风尚的影响下，也有些艺人为迎合某些小市民的情趣：演出一些低级庸俗的节目；有的演员则因吸毒不能演出，许多班社被迫解散，评剧一度衰落下来。
评剧的另一支派西路评剧，是20世纪初由西路莲落花演变而来，初名“北京蹦蹦”，后改称西路评剧。1893年，宝坻(今属天津)以莲花落艺人金叶子(来凤仪，小生)、韩九令（花旦）、人人乐（彩旦）、柳叶红（青衣）为主的班社，首先进入北京演出。后有河北省香河的王殿佐（青衣）、侯德山（须生），蓟州（今天津蓟县）的挑帘红（花旦）等相继进入北京，为西路评剧的创始人。西路评剧进京后，吸收了河北梆子、老调、哈哈腔等地方剧种的剧目、音乐和舞蹈，初具小戏形式，常与河北梆子同台演出，名为“两下锅”。西路评剧以河北民歌为基础，唱腔高，甩腔长，多用“依哟嗬，依呀哈”为装饰音和衬字，形成了一套自己的唱腔和唱法。西路评剧兴起时，以“打地摊”或在茶园演出为主要形式。1912年左右，在艺术上有了提高，曾去上海演出。着名演员挑帘红即为当时赴沪演出的主角。但后来由于一些客观原因：曾一度消沉。建国后，经过挖掘、改革，艺术上又有新的发展。如过去由男演员饰旦角，生、旦音域同度，改革以后，转由女演员演旦角，唱腔、表演、对白等方面均有较大变化。1958年后，中国评剧院曾先后演出了《花亭会》、《杨二舍化缘》、《卖水》和《顶锅》、《三女除霸》，长春评剧团也演出了《刘伶醉酒》等西路评剧剧目。70年代以来，中国评剧院演出的《吹鼓手告状》、《甜蜜的事业》等，也运用了西路评剧的唱腔。
建国后，相继成立了中国评剧院、沈阳评剧院，天津、唐山、北京、河北、长春、哈尔滨等地也先后成立了评剧团。并涌观出一批着名演员，如筱白玉霜、新凤霞、筱俊亭、韩少云、花淑兰、鲜灵霞、李亿兰、喜彩苓等。同时，在剧目和表演艺术上进行改革。至1985年全国有百余个评剧团体。其中较有影响的有中国评剧院，着名演员有花月仙、赵丽蓉、马泰、张德福、刘萍、谷文月等；沈阳评剧院，着名演员有筱俊亭、花淑兰、韩少云等，以及天津评剧院、河北省评剧团、唐山专区评剧团、长春市评剧团、哈尔滨市评剧团、石家庄市评剧团等。
