昆曲是元末明初（14世纪中叶）南戏发展到江苏昆山一带，与当地的音乐、歌舞、语言结合而生成的一个新的声腔剧种--“昆山腔”。昆山腔与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为明代四大声腔，同属南戏系统。
昆山腔开始只是民间的清曲、小唱。其流布区域，开始只限于苏州一带。嘉靖年间经过魏良辅等人的革新，昆山腔吸收北曲及海盐腔、弋阳腔的长处，形成委婉细腻、流丽悠长的＂水磨调＂风格，昆曲至此基本成型。梁辰鱼将传奇《浣纱记》以昆曲形式搬上舞台，使原来主要用于清唱的昆曲正式进入戏剧表演领域，进一步扩大了影响。
到了万历年间，昆山腔便以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，并逐渐流布到福建、江西、广东、湖北、湖南、四川、河南、河北各地。万历末年，昆山腔还流入北京。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。
18世纪之前的 400年，是昆曲逐渐成熟并日趋鼎盛的黄金时期。在这段时间里，昆曲一直以一种完美的表现方式向人们展示着世间的万般风情。那时，它是宫廷相府中的常客，是文人雅士的时尚。正是这种富丽华美的演出氛围，附庸风雅的刻意追求，使得昆曲日益走向文雅、繁难的境地。
18世纪后期，地方戏开始兴起，它们的出现打破了长期以来形成的演出格局，戏曲的发展也由贵族化向大众化过渡，昆曲至此开始走下坡路。到上个世纪中叶，昆曲败落之势更显，许多昆曲艺人转行演出流行的京剧。
1949年新中国成立，为昆曲事业的发展提供了一个重要转机，我们党和政府克服政权刚刚建立后的种种困难，大力扶持和振兴我国传统的戏曲事业，昆曲才有幸得以重获新生。1956年，浙江昆剧团改编演出的《十五贯》在全国产生了广泛的影响，周总理曾感慨地说：“一出戏救活了一个剧种”。之后，全国许多地方相继恢复了昆曲剧团，一大批表演艺术家重又回到昆曲表演舞台，昆曲表演艺术大师 俞振飞先生便是其中的代表。
