淮剧，起源于江苏省盐城、阜宁、淮阴等地区，流行于苏北、皖北、上海市及沪宁沿线一些城市。至今已有二百多年的历史。
淮剧是由田歌、民谣等民间说唱吸收花鼓、莲湘等舞蹈而形成以说唱为主的地方小戏，当时的从业人员均为农民，他们忙时种田，闲时唱戏，是半农半艺性质的活动。凡逢庆丰收的祭祀等，就参与做神会的香伙戏。他们既“念忏”，也搭台唱戏文。还有一些落泊艺人，打着响板挨门卖唱，人称“门叹词”（一说“门弹词”）。自盐城阜宁艺人、香伙“僮子”与淮口（淮阴、淮安）艺人联合演出后，形成新的演出形式，历史上将其称为“三可子”。
徽剧流传到盐阜和两淮地区后，对“三可子”的影响极大，在与徽戏同台演出中，吸取了徽戏的表演技艺，这种同台演出的形式，被称为“皮夹可”，从“皮夹可”的演出形式中，吸收了养料，丰富了剧目，渐渐地朝着戏曲方向发展，逐渐地形成了淮剧艺术。
光绪三十二年（1906年），淮河洪水泛滥，苏北各地贫困农民，淮戏艺人，纷纷举家逃荒，沿京杭大运河南下，涌向上海。
民国初年（1912年）开始，流落在上海的淮戏艺人，为了改善生活，便之五人自由组合演唱淮剧卖艺。
1916年，上海有了首家演淮剧的“群乐戏园”，淮剧开始向剧场艺术过渡。
从二十年代末开始，著名京剧演员高雪樵、赵松樵等先后参加淮剧班同台演出，主要形式为京、淮演员各演折子戏，或间隔安排，也时有剧中演员各唱本剧种的腔调，因而有“京淮不分家”“一台淮戏半台京”之说，这种演出形式，在历史上被称为“京夹淮”。
由于“京夹淮”经常演出，给淮戏带来了京剧剧目，表演艺术，音乐伴奏和舞台美术，从而整体提高了淮剧的艺术水平，使剧种趋向成熟，在此期间，淮剧艺术赢得了田汉、洪深和欧阳予倩等一批艺术名家们的关注和喜爱，宋庆龄女士也曾观看过淮剧演出。
新中国成立以后，党和人民政府对劳动人民自己的戏曲倍加关怀，使淮剧焕发出全新的活力，赢得了广阔的发展空间。成立于1953年5月的上海淮剧团是申城成立最早的国家院团之一。老一辈中央领导毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等同志都先后看过上海淮剧团的演出。1985年，时任上海市市长的江泽民同志兴致勃勃地观看了淮剧《水漫泗洲》，1993年，时任中央政治局常委的胡锦涛同志在北京观看了都市新淮剧《金龙与蜉蝣》的演出。
