在云南传统文学艺术的大花园里，滇剧是一朵艳丽的山茶花，深受民间喜爱。远在清道光年间，昆明已有专工滇剧的戏班。至光绪年间，昆明市区较稳定的职业戏班即有泰洪班、福寿班、福升班、庆寿班等四个。郊区还有牛街庄班子、官渡马村乡班子、呈贡斗南村班子。当年，名伶辈出，演出活跃，生旦净丑行当齐全。除了戏院演出外，从春至冬，在关帝会、龙王会、太子会、城隍会等庙会上都有演出，极为热闹。官府或富豪人家祝寿、喜庆、宴客举办的堂会也颇盛行。茶馆清唱更为普遍，叫做“板凳戏”、“打乱弹”、“打围鼓”。除专业演员外，也有业余戏友参加，茶客既能听戏，又能喝茶，经常满座，这种清唱茶铺，城里有，农村也有。
到了清末，蒙自、个旧、文山、保山、大理相继有专业滇剧剧团演出。
重九起义后，社会动乱，滇戏备受摧残。“二六政变”龙云主政后，社会稳定，滇剧又得到发展，先后出现了群舞台、云华茶园、丹桂茶园、天乐茶园、荣华茶园、大观茶园等几家专业戏园。群舞台设在龙井街两湖会馆，实力最雄厚，有伶人七八十人，省内有声望的演员都被网罗，算得上名角如林。每日演出午、夜两场，午场演连台大戏如《列国》、《三国》、《封神》；晚场演名角的拿手好戏。座位分甲、乙、丙三等，票价四角、三角、一角，军人减半。每逢唐继尧、龙云生辰，戏班都到五华山演出，老板罗香圃因而被称为“都督小旦”。
抗战时期，省主席龙云把滇剧当做“滇粹”，为了扶持滇剧，成立了官办的“滇剧改进社”。
滇剧分为丝弦、胡琴、襄阳三个系统，唱腔悦耳动听，有浓郁的地方特色；表演通过写意与写实结合的程式塑造人物。以栗成之为代表的栗氏老生唱腔，遒劲、苍淳、质朴而韵味浓厚，他表演《拜月赐环》中的王允、《七星灯》中的孔明等角色，行腔、举止十分传神，西南联大校委梅贻琦、张伯苓、蒋梦麟常到戏院观看，并书写杜诗“此曲只应天上有，人间难得几回闻”相赠。
新中国成立初期，成立了云南省滇剧院。至1963年，全省有27个滇剧团，1300多人。一些传统剧目，如《牛皋扯旨》、《打瓜召亲》、《送京娘》等，经过整理，焕发光彩，曾多次进京及至各地演出，滇剧《借亲配》拍成舞台艺术片。
十年浩劫中，剧团被解散，演员受折磨，滇剧几乎灭绝。改革开放后，京剧、越剧、豫剧、黄梅戏等戏曲已趋于繁荣，滇剧则尚待复苏。
