川剧大约是在明末清初发展起来的。当时，北边的陕西、甘肃和南方的湖广等省大量移民流人四川，随之带来了具有各地乡土气息的戏曲艺术。这些外来戏曲艺术经过与四川本地戏曲艺术的交流、融合，逐渐形成一种有别于其它戏曲艺术的剧种—— 川剧。川剧包括昆曲、高腔、胡琴。弹戏和灯戏等五大声腔。其中高腔源于明代流行于江西等地的“弋阳腔”，结合四川民间秧歌演变而来；胡琴戏由徽剧和汉剧演变而来；弹戏的源流是陕西的秦腔，清朝道光年间传人四川；灯戏由四川民间小曲演变而成；昆曲则源自苏州的昆山腔，相传是清朝康熙年间传人四川的。从传人地域看，川剧的昆、高、胡、弹是分别由川西岷江，川南沦江，川北嘉陵江等四条河道输人的，故有“四大流派”之说。名称的正式出现大约是在清同治时期，同中国其他剧种相比，川剧的最大特色是它的高腔。川剧的角色与京剧雷同，分生、旦、净、末、丑等，以生、旦，丑角戏居多。川剧的服装与脸谱与京剧也是大同小异。服饰以明代服饰为基础，参照唐、宋，元。清的服饰制成一种统一式样，没有朝代、地域和季节的分别。
川剧以各种声腔流行地区和艺人师承关系的不同，以“四条河道”为中心，形成四种各具不同特色的流派：
一是“资阳河派”，主要在自贡及内江地区各县市，以高腔为主，艺术风格最为谨严；
二是“川北河派”， 主要在南充及绵阳的部分地区，以唱弹戏为主，受秦腔影响较多；
三是“下川东派",主要在以重庆为中心的川东一带， 特点是戏路杂，声腔多样化， 受徽剧、汉剧影响较多；
四是“川西派”， 主要在以成都为中心的温江地区各县，以胡琴为主，形成独特的“坝调”。
川剧剧目繁多，其中高腔部分的遗产最为丰富，传统剧目有“五袍”（《青袍记》、《黄袍记》、《白袍记》、《红袍记》、《绿袍记》）、“四柱”（《碰天柱》、《水晶柱》、《炮烙柱》）、《五行柱》，以及“江湖十八本”等，不少为其他剧种失传的剧目。
川剧的表演艺术有深厚的生活基础，并形成一套完美的表演程式，剧本具有较高的文学价值，表演真实细腻，幽默机趣，生活气息浓郁，为群众所喜爱。有的演员还创造了不少绝技，如托举、开慧眼、变脸、钻火圈、藏刀等，善于利用绝技创造人物，使川剧令人叹为观止。
