彩调源于湘南的花鼓戏，这在广西并无分歧，但难以说明何年何月由何人何班传入，实际上当湖南各地花鼓戏流行之时，不同的班社（或个人）从不同的渠道随着移民纷纷进入广西。江湖艺人是不受行政区划限制的。两省之间的概念，对艺人来说，只不过是过了一条河，或到了一个邻近的村子而已。
邻近广西的邵阳、祁阳、零陵、东安、道县、江永、江华都是花鼓戏传入广西的主要通道，尤以道县为最，所以彩调早期的名称有称之为花鼓、花灯、采茶和调子的。
从光绪年间彩调已传入广西南部中越边境宁明、龙州、扶绥等县。则彩调由湖南传入时间最迟在清中叶嘉道同光年间，但也不可能更早，在桂林各县方志大多记载了自清雍正以后有元宵日“选清秀孩童，艳装女服，携花篮，唱采茶歌”的记载。
此外，康熙四十八年（1709）《荔浦县志》、乾隆五年（1740）《兴安县志》、乾隆三十年《全州志》均有类似的记载。并且不少人即以为这就是彩调在桂北流传的明证。
有人著文说，“彩调”是在民间“采茶”基础上形成的，这等于没有说。桂北“采茶”不过是文人在方志上的书面语言。桂北彩调与桂南采茶是两回事。
但元宵节日，携花篮，唱采茶或“以童子扮走马好女，联臂踏歌”，仅能说明民间有此歌舞演唱，并不一定就是彩调演出形式，因为从彩调与花鼓戏的艺术形态看，不仅剧目相同，即在表演、唱腔、行当、服饰以及习俗、谚语也基本相同，不过有些名称上的差异。如[梁氏调]在广西称梁氏腔，天上星子朗朗稀在广西称为化子腔，茉莉花在广西称雪花飘等等。艺术形态上如此整体的相似，说明她不可能像桂南采茶那样，仅在其歌舞阶段即已传入。
彩调从剧目发展上看，经历了“对子调”（一丑一旦）时期，“三小戏”（小生、小丑、小旦）阶段，“江湖调”时期和“鸳鸯班”时期，还有一个过渡阶段，即为了丰富演出剧目，满足小圩镇市民的需求，在剧目中开始向《今古奇观》等话本小说或流传于民间的“二十四孝”故事和劝善的《法戒录》中搬演故事。如《独占花魁》、《孟宗哭竹》、《卧冰求鲤》等剧。多为即兴编演的“海水戏”。
这类剧目与湖南花鼓本子已开始各行其道，所谓“鸳鸯班”或称为“阴阳班”是在20年代，广西当局明令禁演“淫调”后，彩调艺人搭桂剧班以谋生，在此期间，移植了一些桂剧剧目，如《白云楼》、《永乐封宫》等，实际上是桂剧剧目彩调化了。
从演出形态看，彩调也经历了院场、圩镇、赌场、戏园几个阶段，行当、服饰、表演则随着剧目的发展、演出场所的改变而相应地发生了变化。
如行当从小生发展到小生、老生、娃娃生；小旦发展到花旦、正旦、老旦；小丑发展到正丑、烂丑、长衫丑、摇旦等。丑行的脸谱则从一般化的白鼻子发展到有青蛙、鲤鱼、蝴蝶、螃蟹、虾子、乌龟等动物图形，或梅花、桃花、玉兰花、玫瑰花、荷花等花卉图形，形成了自己独特的脸谱系统。至于表演上的手眼身法步，尤其是具有特色的矮桩步、手巾花、扇子花等多与湖南花鼓戏相类似。
彩调在演出开始前的跳加官，也与皮黄班社不同。由于早期的彩调班没有老生行当，不演帝王将相的戏，也没有蟒袍相貂。但为了不得罪当地的主家、官绅，必须要跳加官祝贺。
于是开台前的跳加官就改由班中女旦担任，舞扇挥巾，柔步登场，亮相后一系列整妆、理鬓、插花、拔鞋、洒扫、喂鸡、抹桌、挂画等成套表演程式。然后亮出题名贺条。在接受主家、客人“封包”后，又鼓乐齐鸣，演员再次出场，行礼谢赏。
