戏曲古装戏中，明代以前的男子皆蓄长发，戏曲按照自己的艺术特征和创造观念出发，将其美化成为一种饰物，进而发展成表演技巧。水发本由京剧传入，水发的最简单的技巧表演是将水发垂在演员的面前，仰头用力往后一甩，水发就飘到背后。因此京剧称作“甩发”。“甩”字音与广州话的“水”字音相近似，粤剧戏行中人遂误把“甩”唸作“水”，于是就变成了“水发”。水发技巧的表演程序是，先把水发套在网巾之中，然后将网巾扎紧在演员的头上，再裹以湿水纱包紧，这样就可以保证演员在表演的过程中，水发不容易脱落。水发有多种表演技巧，最基本的技法是，演员单脚跪在舞台上，低下头，让水发向着观众，演员以脖子为轴，用头带动水发，一般作顺时针方向旋转（偶也有作反方向旋动），水发转得越快，就愈显出演员的功力，就越受到观众的欢迎叫好。另一种表演是演员站立在舞台上，面向观众，水发成水平状旋转，功力造诣较高者，再配以身体与水发旋转的方向成正向或反向平转，这是属于高难度的技巧表演。还有一种是演员使水发先往右后方划一圆圈，接着再往左后方划一圆圈，这样不断地交替旋转水发，演员的身体或前进，或后退。因为这种表演有较高的难度，而且观众不易欣赏接受，所以粤剧演员较少使用。“水发”的表演往往是表现人物遭受肉体或者心灵创伤之后，激昂地渲泄；或是一种痛苦的挣扎。
