李兴儒1932年诞生于汉阴城内一皮影世家，父亲李志在皮影戏班里“坐统”，是有名的旦角演员和鼓师，他从小就爱看爱听皮影戏，受到了皮影艺术的熏陶。大师七岁开始进学堂读书，九岁辍学便随父亲进了皮影戏班。在皮影戏班，他耳濡目染，对皮影“一口道尽千古事，双手飞舞百万兵”的神奇更加肃然起敬，将情感完全沉浸在了皮影的斑斓世界里。父亲见他人小、心灵、手巧，让其拜汉阴东关著名的皮影拦门人、高级皮影耍手韩锦文为师，学习拦门耍皮影的技艺。韩锦文老师对他要求很严，要他从一招一式最基本的动作学起，手把手教他练手腕、练指头、练耍功，还给他讲戏，使他熟悉一个个剧情、场景、程式、人物、唱腔、动作、造型。李兴儒学习十分努力，不仅认真听老师讲、认真看老师每一场表演，还在台上台下苦学苦练，强记每本剧的剧情、人物动作和唱词。老师和父亲见他学习进步很快，在他十一岁时，就让他试着拦门，独当一面耍皮影。那时，他虽然个子矮，需要站在土坯糊基上演出，但大胆、泼辣、全身心投入，竟获得了老师的肯定和观众掌声。
李兴儒被誉为皮影表演艺术大师，是当之无愧的。早在1956年参加西北五省区皮影木偶戏调演，他就崭露头角，拿过大奖。他从影66年来，表演了200多个汉调二簧皮影戏剧目，至今还能演唱120多个汉调二簧皮影戏剧目，这在全国皮影界是罕见的，就是在整个戏剧界也是少有的。
