北宋初年，福建莆田湄洲都巡检林惟悫有个女儿，传说是观音菩萨身边的侍女投胎的。这孩子一生下来，沉默寡言，就取名为默娘。默娘从小就与众不同，她不喜欢女红，喜欢大海，一到海边，就活泼起来，她不仅爱划船弄潮，而且还善于观天测海，能预知海上风云的变幻。同时她还会识别好多草药，常常到海边山上采药，为乡亲们防疫治病。
有一次，默娘的父亲要出海巡逻，哥哥林洪毅要跟船到泉州以文会友，默娘也要跟父兄一起，遭到母亲的劝阻。正当父兄要下船之际，默娘突然预感到不日海上将有大风暴，劝父兄不要出海，其母却误会她小心眼而乱说，就把她关在机房里，罚她织布。默娘在机房里坐立不安，她感觉到海上已发生了大风暴，父兄被巨浪吞没了……她人伏机上，灵魂出窍，飞到海上去营救父兄。她一手拉着父亲，一手拉着哥哥的文友春郎，口咬着哥哥的头发，要把他们从狂风巨浪中解救出来。此时母亲走进机房，以为默娘偷懒，伏在机上睡觉，生气地拍了一下她的肩膀。默娘：“哇”一声哭醒过来，她说，一张口，哥哥又掉进波涛中去了！母亲正要斥责她胡言乱语时，阿牛仓皇跑回来报告，船在海上遇到大风暴而沉没了……默娘冲出了机房，奋不顾身地驾起小船，冲进已经狂怒的大海中，去寻找、抢救父兄……哥哥洪毅虽然被她终于找到了，背上岸上来，但他已长眠不醒了。
哥哥遭海难，对默娘是个强烈的刺激。从此以后，她专心替出海的乡亲和过路的海商预告气象，热心地救助海难，赢得了人们的尊敬和爱戴，而她一次又一次谢绝求亲，耽搁了自己的青春。眼看当年的闺友一个个都出嫁，生男育女了，而默娘还未婚配，父母亲为她着急，乡亲们为她着急。当年被默娘营救的哥哥的文友——春郎中了状元，从京城写信来向默娘求婚。父母高兴极了，劝默娘答应这门亲事。默娘拗不过父母的请求，同时也为春郎一片真情所打动，终于在“焚屋引航”——在大雾弥漫的时刻，她毅然点燃了半山腰上自家的古屋来为在海上迷失方向的台湾商船引航——之后，答应了这门亲事。
迎新的队伍来，默娘要出嫁了，儿时的女友阿香背着宝宝来为她梳妆。这时默娘的父母拿着一对玉钏进来，连声说：“怪事！”。原来厨子在刚买回来的一条大鱼的腹里发现了这对玉钏。父母以为是默娘平时行善各行，感动了上天，上天才通过鱼腹藏玉钏来为女儿送嫁。而阿香看到玉钏却感到惊奇、不安。默娘觉得她神色有异，就追问她。原来阿香前几天曾和她的丈夫、也是默娘小时的伙伴阿牛商量过，让阿牛要到泉州去买一对玉钏给默娘送嫁，今天阿牛本该回来了，却迟迟未归。默娘听阿香这么一说，心里不禁颤抖，她望着玉钏，强烈地感觉到海上已经发生过一场灾难，阿牛不幸葬身海底，是他的灵魂托鱼儿送玉钏回来送嫁的。默娘既悲痛又困惑：每一次海难到来之前她都有预感，而这一次为什么没有？要是她预感了，就会阻止阿牛出海，阿牛一家就不会惨遭不幸。由此她才恍然大悟，原来自己的身上存在着人性与神性的冲突：她有着与平常姑娘一样的人生追求、幸福憧憬；但她又具有“预知休咎事”的神性。一追求个人的幸福，身上的这种神性就会消失，就不能预知灾难，救助乡亲。为此，默娘痛悔不已。为了保持神性，保护乡亲，她就得忍痛舍弃个人的幸福。但花轿已到了门前，不能不出嫁。默娘陷于两难选择之中……此时，她得到了观音菩萨的神谕：只有舍身于大海，才能永远在海上护航……于是，默娘梳了自创的象征出海平安的“帆髻”，告别亲人，在她跳进大海的那一刻，她羽化升天了，成为女神。人们尊称她为妈祖。千百年来，妈祖经党高擎着一盏红灯，出现在大海上为人们护航……
