时殿元家道贫寒，8岁丧父，与寡母相依为命。清光绪年间，乐安县北部地区“三年恶水三年旱，三年蝗虫灾不断”。百姓迫于生计，便萍飘浪迹，背井离乡，逃荒要饭。小时殿元，也跟大人四处讨饭。一年，他们跑到河南、江苏一带，见有的盲人拉弦唱曲要饭。为了多求点施舍，小时殿元等人也身带胡琴，手拿节子、竹板，顺口编些有趣的故事，借以现成的小曲儿，边唱边乞讨。
1879年，16岁的时殿元邀请同村能演奏二胡的时秀江，随谭家村民间艺人谭立盈，到临淄、寿光、潍县一带卖唱。向谭立盈学会了《逛灯》、《画扇面》、《裱绣鞋》等曲调。此后，便以唱曲为业维持生计，开始了他的艺术生涯。
1880年以后，扬琴逐渐在现今的广饶县北部和东营区南部一带兴起。时殿元便以演唱扬琴为业，常与叔弟时殿乙、姑表弟崔心悦和崔心庆搭伙在广饶、东营区、博兴、临淄、益都、潍县等地演唱。
为提高演唱技艺，他曾于1887年到鲁西南菏泽一带学艺，后叉到河南开封、安阳一带边卖唱边学艺达半年之久。相继学会了《三打四劝》、《洞宾戏牡丹》、《王天保下苏州》、《鹦哥当媒人》、《鸳鸯嫁老雕》、《后娘打孩子》等扬琴书目，以及“铺地锦”、“相思调”、“莲花落”、“大汉口”、“哭迷子”等曲牌，亦能演唱“大调曲子”、“河南坠子”等曲调。在演唱过程中，时殿元善于把学到的诸腔调与本地流行小曲，如“艮秧光”、“姐儿调”等融合贯通，以适应群众的欣赏习惯，很受观众欢迎。
1893年，时殿元和崔心悦、崔心庆、谭明伦、武春田五人组成同乐班，以唱扬琴为职业，经常活动在本地及博兴、滨县、利津、沾化、周村、博山、淄川、张店、益都、寿光、潍县和胶东地区，并享有一定声誉。
