李世芳，1921——1947，名福禄，祖籍山西太谷，生于内蒙古包头。父母都是山西梆子演员。尤其父亲李子健是位戏路宽广，青衣、花旦、刀马旦、彩旦无所不精的名角，并且对每门角色都有绝活。福禄从三岁开始就跟随父母往来于大小城市，过着没有定居的艺员生活。十岁时，其父在北京定居，准备息影舞台，专心教子。一九三一年七月二十四日，福禄正式进入富连成科班，开始了他一生的从艺生涯。他排在小“世”字科，专工青衣兼花旦、刀马，从此改名为李世芳。
李世芳的青衣开蒙老师是苏雨卿，先学《彩楼配》、《探寒窑》、《二进宫》等青衣开蒙戏，又跟萧连芳先生学《双沙河》、《拾玉镯》、《铁弓缘》等花旦戏。还学了《穆柯寨》、《樊江关》两出刀马戏。李不但学戏勤奋，练功也颇认真，就连繁难的“打出手”等武功技巧，他也跟着习练。由于学练刻苦，仅仅一年时间，他就能登台唱戏了。在科班学艺时即已享名，为"世"字班之高材生。该班排演《霸王别姬》、《碧游宫》、《盘丝洞》等戏，均由其主演。
一九三四年，“盛”字科学生结业出科，相继离去。为了演出的上座率，富连成科班请来了张彩林老先生教、排一些旦角大戏。首先排了《花田错》带《桃花村》，李世芳扮演的小姐演得非常传神，唱、念、做俱佳，毛世来的春兰、袁世海的鲁智深也是唱、念恰当无疵，一致受到观众的赞誉。李世芳的艺术才华从此脱颖而出。接着，科班又为他排演《骊珠梦》因觉得他的嗓音、扮相与梅兰芳年轻时颇为相似，就决定为他排演梅派新戏。一九三五年春，《霸王别姬》首演于广和楼，他的梅派风范使四座惊异，一时北京各报刊都连篇载文称颂，并赠以“小梅兰芳”的美称。迷恋梅兰芳艺术的广大观众纷纷奔向广和楼争睹“小梅”风采。“小梅兰芳”之名的传扬，引来了梅兰芳的好友、京剧研究家齐如山先生对李世芳的钟爱，齐先生向李传授了梅师新篇的古装戏《晴雯撕扇》、《嫦娥奔月》和《红线盗盒》。随后又引来了尚小云先生，尚先生欣爱之余，为他排了《天河配》、《昆仑剑侠传》、《娟娟》和《金瓶女》四出大戏。经过尚先生一年多的雨露滋润，他获取了艺术上的飞跃进展。
