《宝莲灯》是流传已久的神话故事，众多剧种争相搬演，剧名还有《二堂舍子》、《劈山救母》等。故事流播于说唱文学，宋、元时已谱入戏曲，有南戏《刘锡沉香太子》、北杂剧《沉香太子劈华山》等，皆已失传。清焦循《剧说》记载，乾隆、嘉庆年间，安庆梆子曾搬演《沉香太子劈山救母》。后川剧、汉剧、湘剧、徽剧、晋剧、滇剧、秦腔、河北梆子均演出此剧。
该剧最着名的版本当属河北省河北梆子剧院1959年的演出版，此本是王昌言在河北梆子旧本基础上参照舞剧《宝莲灯》改编而成，由河北省青年跃进剧团首演。改编本删去刘彦昌再娶王桂英和生子秋儿等情节，加强了人物性格和戏剧情境的渲染，1976年摄制的戏曲艺术片便是这个版本。
剧情：传说，华山之上，恶瘴时起，伤害生灵。三圣母常以宝莲神灯排除瘴雾。采药人刘彦昌敬仰圣母之德，圣母爱慕刘彦昌济世之行，遂缔良缘。三圣母之兄二郎神闻之，横加干涉，被圣母用神灯逼退。一年后，圣母生子沉香。二郎神乘圣母欢度生子百日，命哮天犬盗去宝莲灯，擒获圣母，压于华山之下。沉香被霹雳大仙救去，授以武艺，十五岁时，大败二郎神，斧劈华山，救出圣母。
上面提到了对河北梆子版本起到关键作用的舞剧《宝莲灯》，它是我国第一部大型民族舞剧，共有3幕6场，分别是“定情下凡”、“沉香百日”、“深山练武”、“父子相会”、“斗龙得斧”、“劈山救母”，李仲林、黄伯寿编导，张肖虎作曲，中央实验歌剧院舞剧团1957年首演于北京，赵青、傅兆先等主演。舞剧在继承中国戏曲舞蹈传统的基础上，吸收了民间舞蹈素材，并给以创造性的发挥，对建立中国舞剧的民族风格产生了很大的影响，其中三圣母的长绸、刘彦昌的水袖、沉香的剑、霹雳大仙的拂尘以及二郎神及哮天犬的身法技艺，均是在戏曲舞蹈基础上的发展创造，很富于表现力。而“沉香百日”一场所展现的扇子、手绢、“莲湘”（一种带响的花棍）、“大头舞”（假面）则以丰富多彩的汉族民间舞很好地烘托了欢乐的气氛。日本和苏联曾学习演出过该剧。1959年本剧由上海天马电影制片厂拍成我国第一部彩色舞剧片。1994年编导应香港市政局舞蹈团邀请在香港排练上演。主要演员有胡军、曹宝莲、周全毅等。
《二堂舍子》（亦名《二堂放子》）是许多剧种旧有的传统剧目，重要情节是：圣母被囚华山，刘彦昌中状元，娶妻王桂英，生子秋儿沉香、秋儿在书馆失手将太师之子打死，刘彦昌拟舍一子抵命，念及圣母，欲留沉香。最终，王桂英大义舍子。此折戏为京剧生旦名家的常演剧目，情节动人，但节奏偏慢，除刘彦昌的一段［二黄快三眼］“昔日里有一个孤竹君”脍炙人口外，其余处理均乏善可陈。
越剧名家张桂凤和吕瑞英曾在1954年2月首演此折的移植版，其中张桂凤在“训子”中的流水、二凡唱腔广为传唱。据说徐天红、许金彩也有演出本。
此剧近来有两次较大的改编。一次是纪念徽班进京二百周年观摩研讨期间，中国京剧院李维康和耿其畅的演出本。这一版本的价值在于适当注入了人性化元素，以纠正旧版的陈旧主题，尤其新加的“反二黄”，感人至深，化平淡为光彩。
