益阳花鼓戏初为“童子装丑旦对唱”形式，表演内容多是农村青年的生活趣事，如《看牛对花》、《扯笋》等。后来，演员由原来的小丑，小旦2人对唱再增加1名小生，演唱形式也开始有了规范。表演时，一唱众和，以鼓击节的打铜腔开始形成；由民歌发展起来的川调，亦具板式雏形。同时吸收湘剧中的伴奏曲牌和锣鼓点子。继之，演员中又增加老生、花脸两个行当。此后，剧目逐渐增多，如《芦林会》、《青风亭》、《山伯访友》等等。及至行当基本齐全，声腔体制渐趋完善，题材逐渐丰富。益阳花鼓戏作为区境的一个主要剧种，乃逐渐发展成熟。
益阳地区花鼓戏对于促进长沙花鼓戏的形成和发展，有着重要的历史作用。清末时期，由南县王三乐领衔的“新太班”，首次赴长沙演出，乃全省第一个进入省城的花鼓戏班社。1930年—1940年（民国19年至29年)，南县的“得胜班”又在长沙演出一段时间。1946年(民国35年)秋，南县“宝华班”、“胜利班”双双进入省城演出。当时的演员中，即包括后来享誉全省的花鼓戏艺人何冬保、胡华松、蔡教章、赵长生、杨保生等人在内，此次演出时间长达数月，当时人称“西湖班”。此后，该班社与长沙一部分艺人合流，联合组成“楚剧改进社”。
