瑞安高腔并不是发源于瑞安本土的声腔，属于“四平高腔”，与福建屏南县的庶民戏属于同一个品种。屏南县陈姓家族世世代代演唱四平腔，清道光、咸丰年间组建“老祥云”班，一年中有半年在温州演出，戏班中有很多瑞安籍艺人，瑞安人还自建大玉麟班、阿柳班，为高腔的生存与发展而呕心沥血。
决定一个剧种特点的，首要的是它的唱。高腔最大特点是一唱众和：演员在台上演出时，如果是一句七个字，句尾一字或三字由后台或乐队帮唱。发声以自然音为主，曲调高亢激越。曲词通俗，多用锣、鼓、钹等打击乐器，不用或少用管弦乐器伴奏。没有正式曲谱，演唱的快、慢、强、弱，全凭“司鼓”来控制。咬字用的是温州官话，即“乱弹白”。
瑞安高腔经常演出的有本戏80多本，如《紫金鞭》、《凤头钗》、《铁冠图》、《高唐州》、《雷公报》、《循环报》、《紫阳观》、《报恩亭》等，折子戏20余个，有《宜秋山》、《北湖州》、《貂婵拜月》、《访白袍》等。“老祥云”班还有自己独创的剧目《拜天顺》，说的是明英宗正统进士出身的章纶下狱的故事。
瑞安高腔的流行地域，是以温州、瑞安为中心，北至温岭、台州；西至丽水、松阳；南达福建福鼎、霞浦一带。
温州有一个行规：如果高腔班和别的戏班在一起演出，要待高腔班先“开锣”，然后别的班才“开锣”演出。可见同行对高腔的尊重（附：温州乱弹是一个多声腔剧种，它的剧目组成中就有高腔、昆曲、乱弹、徽调、时调、滩黄等多种声腔，其中唱高腔的剧目有《雷公报》、《循环报》、《报恩亭》、《紫阳观》。高腔与乱弹大多合班演出）。
全国被称作“高腔”的声腔有数十种，浙江就有“八大高腔”：瑞安高腔、松阳高腔、西安高腔、侯阳高腔、西吴高腔等。明清以来，戏曲文献对高腔有过许多描述。汤显祖说它的演唱方式是“其节以鼓，其调喧”（《宜黄县戏神清源师庙记》）。凌濛初说它“句调长短，声音高下，可以随心入腔”（《谭曲杂扎》）。李渔则说它“字多音少，一泄而尽，又有一人启口，众人接腔，名为一人，实为众口”（《闲情偶寄》）。
民国时期，随着时代发展，“四平高腔”由于过于简单，引不起观众兴趣而逐渐淡出舞台。于是有的班改演“八平高腔”，用笛子、胡琴、唢呐、单皮鼓等伴奏，但还是被淘汰。
