赣剧发源的地区，在明代主要唱弋阳腔。弋阳腔是南戏的后裔，最初上演的剧目是连台大戏，音乐体制为曲牌体，不用管弦伴奏，锣鼓助节，人声帮唱，曲调高亢激越，故又称为高腔。
入清以后，赣东北境内兴起了一种梆子乱弹腔，又有许多外来声腔，如石牌腔、秦腔、楚腔时来时往。
梆子乱弹腔，简称弹腔。清乾隆饶州人郑廷桂《陶阳竹技词》记：“青窑烧出好龙缸，夸示同行新老帮。陶庆陶成齐一会，酬神包日唱弹腔。”这种新起的梆子乱弹腔，就是江西本地的宜黄腔。宜黄腔，产生于抚州宜黄县。明末，山陕的西秦腔南下扬州，通过安徽流进江西宜黄，继受乱弹腔的陶冶，改笛子、唢呐托腔为胡琴伴奏，故有胡琴腔之称。清李调元《雨村剧话》说：“胡琴腔起于江右（即江西），今世盛传其音，专以胡琴为节奏……又名二黄腔。”即今赣剧的二黄腔。
楚腔，源于湖北汉水流域之襄阳，初名襄阳腔。流入汉口后，称陕西皮，汉剧正名为西皮，并创造了西皮与二黄合腔演唱的做法。清道光间，由湖北传到赣东北。道光三年《玉山县志》称为“西调”。“急是西皮缓二黄”，“西曲二黄纷乱咙。”西皮二黄合腔的皮黄戏，在赣剧中占具着主导地位。
秦腔，发脉于陕西，其声甚散而哀，（见《广阳杂记》）。明代时，江西即有秦吹腔的传播。
石牌腔来自安徽。《秦云撷英小谱》云：“弦索流于北部，安徽人歌之为枞阳腔（今名石牌腔，俗名吹腔）；湖广人歌之为襄阳腔；陕西人歌之为秦腔。”石牌腔与秦腔同出一源，统名乱弹。“乱弹谁道不邀名，石牌串法杂秦声。”和以竹笛，即为吹腔，夹以唢呐，则为拨子，都是后来赣剧中的主要声腔。
昆曲进入赣东北，时在乾隆年间。乾隆十二年（1747），唐英观饶州土梨园演杂剧诗云：“佳节昨宵无月赏，今朝弦管闹蜗亭。高天爽籁通人籁，巴唱吴觎尽可听。”吴觎即昆腔之别名。
清末民初，又从浙江传来了浙调、浦江调、上江调和安徽的梆子腔。至此，一个具有地方特色的多声腔剧种便完整地诞生了。
赣剧诞生以后，即出现“深夜三更半，村村有戏看，鸡叫天明亮，还有锣鼓响”的盛况。赣东北各地大造演出戏台，至今保存完好的古戏台有二、三百座。最早的是明宣德弋阳湾里的祠堂台，最大的是玉山官溪的江南第一台，最多的是乐平的乡村台。据上世纪八十年代普查，乐平全县计有217座古戏台。每逢年节或酬神赛会，赣东北地区的乡民都要召班演戏。其演出习俗有：正月的祭祖戏，二月的春社戏，三月的店面戏，四月的会馆戏，六月的社公戏，七月的佞佛戏，八月的花会戏，九月的秋社戏，十月的圣案戏，十一月的禁纲戏，十二月的宴会戏。演戏时，往往争聘名角，互相竞赛，各逞伎能，时称“打对台”。专业班社林立，串堂班遍地，农民自娱自乐的业余乡班，更是村村皆是，相沿不辍。
清末以后，赣剧班虽然受到群众热爱，但是统治阶级对它的迫害与日俱增，广大艺人受尽凌辱与压迫。然而不甘屈服，敢于斗争。光绪三十年（1904），饶河班艺人在二花脸师傅夏廷义（浑名混天麻子）的率领下，反对青靛加税，武装暴动，使国内外反动派大为震惊。第二次国内革命战争时期，方志敏领导建立赣东北苏区，曾改造了一个赣剧旧戏班，加入红色演出团，赣剧艺人参加了革命宣传演出活动。红军北上，革命根据地遭到破坏，赣剧也受到更加严重的摧残，兼之当时农村经济破产，民不聊生，赣剧由盛而衰，广、饶两地仅剩下两三个专业班社，古老剧种几濒灭亡。
新中国建立后，赣剧枯木逢春，1951年集中广、饶两派到南昌，1953年，正式成立江西省赣剧团。其后又创办了省级戏曲学校，先后培养了六届学生。1960年扩大为江西省赣剧院，下设三个团，并把流行于都昌、湖口一带的青阳腔也划入了赣剧范畴。赣剧进入省会都市以后，经过改革与创新，得到了很大的发展，创作了大批精品剧目，获得了多项全国大奖，并出国演出，名传海外。
