滇剧是丝弦（源于较早的秦腔）、襄阳（源于汉调襄河派）、胡琴（源于徽调）等声腔于明末至清乾隆年间先后传入云南而逐渐发展形成的，大约形成于1821年前后（道光年间），流行于云南的广大地区和四川、贵州的部分地区。
滇剧的表演善于刻划人物，富于生活气息。其表演特点是注意体验和体现角色的思想感情，同时语言生动，通俗流畅，具有民间歌谣的风格。
滇剧的音乐虽然出于秦腔、徽调与汉调，但经过与当地的语言、风习和地方戏曲长期融合，已经与原风格有很大差异。丝弦的唱法有“甜品”、“苦品”之分，悲喜均可，它以枣木梆击节，具有秦腔高亢、激越、强烈的特点，也不乏云南民歌的委婉、细腻、欢快，称为“滇梆子”；胡琴源于与二黄同源的徽调石牌腔，近似京剧二黄，但没有［原板］；襄阳是吸收了汉剧襄河派的西皮调演化而来，旋律流畅，适于表现愉快、喜悦与激奋的感情。
滇剧的三种主要声腔，结构均为板式变化体，都有导板、机头（类似回龙，但变化更多）、一字、二流、三板和滚板等板式。此外，各声腔又有各自独有的板式唱腔，如丝弦腔有安庆调、坝儿腔、二十四梆梆、飞梆子等，胡琴腔有平板、架桥、梅花板、人参调等。
该剧种的伴奏乐器丝弦腔以锯琴（近似秦腔的二股弦）为主，襄阳腔、胡琴腔以胡琴为主。此外尚有南胡、月琴、三弦、撒啦（大唢呐）、叫鸡（小唢呐）、笛子等。打击乐器有小鼓、大鼓、梆梆、提手、大锣、小锣、钹、碰铃、镲等。
滇剧的剧目约有一千多个，有秦腔路子、川路子、京路子和滇路子之分。
秦腔路子与丝弦腔一起传入，如《春秋配》、《花田错》、《高平关》等。
川路子来自川剧，如“五袍”：《黄袍记》（赵匡胤雪夜访普）、《青袍记》（梁灏八十中状元）、《白袍记》（尉迟恭访薛仁贵）、《绿袍记》（萧何月下追韩信）、《红袍记》（刘知远打天下）；“四柱”：《炮烙柱》（纣王诛梅伯）、《水晶柱》（观音收鼋妖）、《五行柱》（孙悟空闹天宫）、《碰天柱》（共工触不周山）等。
京路子来自皮簧戏（徽、汉、京剧），如《打渔杀家》、《坐宫》等。
滇路子分两种：一种是云南作者或艺人编写的当地历史故事戏，如《薛尔望投潭》、《逼死坡》、《宁北妃》、《陈圆圆出家》以及辛亥革命后的时装戏，如《一碗虾仁》、《新探亲》等；另一种是移植外地剧种的剧目，如《三国》、《水浒》、《红楼》等戏中的部分节目，此外还有《打面缸》、《大裁衣》等杂调小戏。
建国后，滇剧整理了大批传统剧目，并创作了很多反映白、傣、侗、哈尼等少数民族生活的剧目，如《蝴蝶泉》、《望夫云》、《版纳风光》、《独手英雄》、《佤山前哨》、《瘦马御史》、《阿诗玛的新族人》等，其中的《牛皋扯旨》、《闯宫》、《送京娘》和已摄制成影片的《借亲配》等具有全国影响。
