川剧的起源可以追溯到先秦乃至更早的时期，而后两汉的角抵百戏，为早期的川剧奠定了基础。战国名篇《宋玉对楚王问》中有“其为下里巴人，国中属而和者数千人”。所谓“下里巴人”，即是四川民间歌舞或者歌者舞者的代称。据《太平广记》及《稗史汇编》等文献记载，自蜀郡守李冰起，便有《斗牛》之戏。三国时期，更是出现了四川第一曲讽刺喜剧《忿争》，可谓川剧喜剧的鼻祖。
至唐五代时期，是川剧最为鼎盛之期，出现了“蜀技冠天下”的局面。这一时期常演的剧目有《刘辟责买》、《麦秀两岐》和《灌口神》等。并出现了中国戏曲史上到目前为止最早的戏班，即《酉阳杂俎》中所载的干满川、白迦、叶硅、张美和张翱五人所组成的戏班。
从《斗牛》之戏到宋杂剧《酒色财气》，历时千有余年，它们是地地道道的“四川戏”，可以视为广义的川剧。而现代意义上的川剧，应该说是在宋元南戏、川杂剧、元杂剧基础上的产生于明代的“川戏”开始的。
至清代川剧由昆曲、高腔、胡琴、弹戏和灯戏五种不同的声腔杂陈，晚清时期，便出现了五腔共和的新局面，使川剧面目为之一新，各类声腔的特色剧目和保留剧目开始形成。其后的川戏改良运动，成立了”戏曲改良公会”，集资兴建了“悦来茶园(今锦江剧场旧址)”、“蜀剧部”等演出场所。由此，川剧艺人自己组织的“三庆会”于1912年成立，也现了康子林，杨素兰，萧楷臣等一大批名角，精英多达三百余人。创作上也出现了赵熙的《情探》，黄吉安的《三尽忠》、《柴市节》等一大批名人名戏，流行剧目多达700余个。
20世纪以来，虽然也现了以刘怀叙为代表的“川剧创作家”们所创作的现代戏，但国家处于黑暗时期，川剧也开始衰落了；建国后，在党和新中国的扶持下，川剧又开始焕发艺术青春，重新进入自己的“黄金时代”。
