原名马荣发，小名四九子，江苏省泰县口岸人，幼年随父亲马胜友练习拳棒武术，11岁进广州童子团学杂技，随团赴广州、广东等地演出，15岁因父亲思儿子将他带回上海，进武家班拜武旭东为师，学演淮剧，攻文武老生，他的嗓音宽亮，体形魁梧，扮相威武，以塑造刚直、勇敢的人物形象著称，擅演：《斩黄袍》、《双槐树》、《白虎堂》、《九件衣》、《岳飞》、《杨家将》、《孟丽君》等，表演有粗犷豪放之气，将武林拳术揉于戏曲武打中，颇有新颖感。1937年（25岁）已有名声，同年并组建马家班，添置戏服衣箱，广收门徒。
抗日战争胜利后，改建为麟童淮剧团，他根据自身宽厚洪亮的嗓音，创造了风格独特的【马派自由调】，一句唱词中常有但个休止，称为【三截调】，后成为淮剧主要流派唱腔广为流传。同时他还讲究念白，吐字浑厚有力，从化妆到表演，对人对己均严格要求，一丝不苟，并乐于助人，热情扶持青年杜麟童、周筱芳、武筱凤、杨桂芳、李神童等，甘当配角，1945年与何叫天、筱文艳、徐长山、何孔标等组成联谊公司（同心公司），并主持骆红彦筹办江淮戏联谊会，以维护同仁的利益。1946年创建麟童淮剧团，长期与筱惠春等合作，建国后他积极投入“改入改戏改制”的戏曲改革工作，连续三次参加上海地方戏曲研究班，解放前后多次参加苏北救灾淮剧义演：《大保国》、《吴汉三杀》、《杨家将》、《双龙会》、《八郎探母》、《辕门斩子》、《金殿认子》等，1950年以《三上轿》中的陈甫升一角参加上海市春节戏曲演唱竞赛获荣誉奖，1951年以《岳飞》中的岳飞一角参加上海市春节戏曲演唱竞赛获荣誉奖，1951年由麟童、联谊两个剧团的部分演员合并淮光淮剧团，担任团长，与筱文艳等合作，1952年自杀于上海。
