汉剧是湖北地方剧种,约有300多年的历史,旧称楚调(又名楚腔、楚曲),后称汉调、汉戏,俗称“二黄”。民国元年(1912 年),定名为汉剧。汉剧的起源尚无定论。人声腔上寻本溯源,对“西皮”有二说:一说来源于湖北的“襄阳腔”(又称湖广调),另一说来源于西秦腔;“二黄”也有两说:一说出自湖北的黄冈和黄陂,另一说出自江西宜黄及安徽石牌。明万历年间,湖北沙市一带已盛行演唱楚调;清乾隆年间,汉剧开创“皮黄”合奏,形成“皮黄”声腔系统。嗣后,汉调名伶米应先、余三胜、王洪贵、谭志道、李六等先后进京演出,对京剧的形成和发展产生重大影响。
汉剧在湖北省内的流行和发展,因地区不同,方言各异,表演路子也有不同,并逐渐形成荆河、襄河、府河、汉河(以武汉地区为中心)四大流派,此外还流行于湘、赣、闽、粤、桂、豫、皖、陕、川等省(在台湾同胞和旅居东南亚一带的华侨中也有汉剧演唱和研究团体)。