彭登怀生于1946年农历三月十五。他从一位仅有小学文化的少年，通过数十年如一日的勤学苦练，终于成为跨越两个世纪的中国川剧变脸大师，受到世界28个国家元首的接见；他在日本电视台录制的《中国人间国宝——彭登怀》专题片在各国观众中声名远播；香港歌坛天王刘德华拜其为师，对其尊崇有加；他以25秒钟变14张脸的绝技，录入《吉尼斯世界纪录大全》。身为四川艺术学校“中国一绝”川剧变脸十八化身绝技演员的他，不仅创办了“中华绝技艺术团”、“四川明星联合会”，而且还担任了“四川省慈善大使”、“四川省慈善救助活动形象大使”、“都江堰市形象大使”等多项公益职务，深受国内外广大观众的喜爱。
自学成才
儿时的彭登怀常骑在父亲的脖子上去看“坝坝戏”。川剧在他幼小的脑海里打下了深深的烙印。彭登怀常常穿着裤衩下河洗澡，抓一把黄泥抹在脸上打大花脸，手拿一把自制“官刀”在前面喊叫“冲呀、杀呀”！后面跟着一群小孩听他指挥，成了一个十足的小戏迷、“娃娃头”。8岁时，他开始学唱川剧《南阳关》、《牧虎头》、《打虎收孝》。12岁考进资阳县川剧团学演武生，看到《九变化身》、《望娘滩》、《白蛇传》中的变脸，他觉得好神奇！可惜，教他的老师不会变脸，会变脸的老师不教他。当时有一个不成文的规矩：“传男不传女，传内不传外”，传了技术，就没了老师的饭碗。听老师说：有的老师情愿给你钱，也不愿意教你一招。好在人小不起眼，他常偷看别人演变脸戏，时间长了，老师老了，他也长大了。学戏的机会多了，他渐渐琢磨出自己的变脸方法。
推陈出新
要真正理解川剧的变脸以及彭登怀对川剧变脸的贡献，就必须了解它的三个发展阶段：
第一个发展阶段要追溯到20世纪20年代。当时的川剧变脸手法有两类：抹脸、吹脸。虽然很简单，但在某些戏里、某些情节中，可以起到特殊的表现作用。
第二个发展阶段是20世纪50年代，是川剧与变脸发展的中级阶段。川剧变脸真正出现历史性高潮是1959年的秋天。建国10周年北京举行文艺汇演，四川派出一个剧团去北京参加国庆汇演，进京演出的是传统戏《白蛇传》。时任成都市市长的李宗林建议把变脸用在铙钵身上。于是铙钵在与白蛇打斗中变脸，在变脸中打斗，收到了意想不到的效果！川剧变脸一下子誉满京华！
第三个发展阶段是20世纪80年代到90年代。经过20年漫长的发展过程，川剧与变脸已经是鸟枪换炮：台上灯光、道具、舞美等，都引进了现代化手段，用房子、烟火掩护变脸的表演手法早已被淘汰，吹脸、抹脸的技法也不多见了。
脸要变，水平也要变。四川省川剧学校校长张庭秀对彭登怀说：“川剧学校是培养人才的最高学府，要把传统变脸绝技发扬光大，要在教学单位继承变脸艺术发展变脸技巧。”此后，彭登怀决心把变脸从质到量提高到一个新台阶。他首先从服装上做了很大的改革，有利于多变脸、快变脸，角色也显得大气许多。彭登怀的变脸从此形成了自己独特的风格。1995年10月，中央电视台《纪录片之窗》摄制组拍摄了《彭登怀的绝活》专题，彭登怀又把《九变化身》改进到《十变化身》，增加到变十张脸谱。第一个已露出本脸后，再变回来两张脸谱，表演只用了36秒钟。该纪录在该片中被誉为：“目前在川剧变脸史上空前的新发展，新突破！”后来，他又在电视专题片《中国川剧》中把变脸艺术介绍给海内外广大观众。这是彭登怀在川剧变脸方面做出的第二次较大改进。
有一次为外宾演出《水漫金山寺》时，彭登怀将“十二变化身”用在了“紫金铙钵”身上，第一个在戏里变了十二张脸，露出本脸之后，连续变回三张脸谱。著名川剧表演艺术家许倩云、兰光临对彭登怀说：“你变了十二张脸谱，一般变一张回来就没有了，你变了三张回来，这一招是我们这些老艺人从来没有看见过的。这是你的发明，祝贺你，你为川剧做出了新的贡献！”
1997年春节，彭登怀和“梅花奖”得主田蔓莎、萧德美去北京参加中央电视台春节戏曲晚会，在戏曲绝活板块中表演川剧活水袖、折子功和变脸，此次的表演中，他把变脸的速度刷新到40秒钟变完十二张脸谱。
彭登怀的变脸术引起了吉尼斯世界评委会官员的极大兴趣，并定于1999年2月12日在新加坡克拉码头剧场，打破由彭登怀自己保持的25秒变完12张脸谱的纪录：再创一个在25秒之内变完14张脸谱、露出本脸后再变回4张脸谱的崭新纪录。第二天，新加坡几乎所有的电视、电台、报纸、刊物都在显著位置刊出：“变脸大师彭登怀再创新纪录”。
彭登怀应邀在马来西亚演出时，引起当地一位富商的注意，他看完彭登怀的演出后，表示愿意出100万美元马上请他教变脸，彭登怀婉言谢绝了。还有美国、日本、新加坡以及北京、上海、重庆、成都等海内外不少人士愿意出高价学变脸，彭登怀都没有答应。
他这种不为金钱所动的做法被西南地区一家颇有影响的报纸誉为“美金难买一张脸！”
